在唯物主义历史观的范畴之网中，“世界历史”这一范畴是网上的纽结之一，具有两种含义。

第一种含义，是指人类总体历史。在《1844年经济学哲学手稿》中，马克思指出：“整个所谓世界历史不外是人通过人的劳动而诞生的过程。”[1]这一命题中的“世界历史”就是指人类总体历史。列宁也曾在人类总体历史的意义上使用“世界历史”一词，如“世界历史发展的一般规律，不仅丝毫不排斥个别发展阶段在发展的形式或顺序上表现出特殊性，反而是以此为前提的”[2]。这里的“世界历史”一词显然是指人类总体历史。

应当说，用“世界历史”一词表征人类总体历史，是常见的、流行的，甚至被学者严格地确定来了。例如，苏联著名历史学家茹科夫在其《历史方法论大纲》中明确指出：“‘世界历史’这一概念本身就总是引起一定的意见分歧或看法上的细微差别。我们把世界历史理解为整个人类所走过的道路。世界历史的任务，就是对人类社会从低级阶段向更高阶段前进运动的这一发展，给予概括的（但决不是抽象的）阐明。”[3]

但是，我们应当看到，马克思用以表征人类总体历史的概念并不限于“世界历史”一词，更多的是使用“历史”、“一切历史”、“整个历史”等这些概念，如“历史不外是各个世代的依次交替”，“一切人类生存的第一个前提也就是一切历史的第一个前提”，“这些不同的条件……它们在整个历史发展过程中构成一个有联系的交往形式的序列”，等等。

第二种含义，是特指各民族、国家通过普遍交往，进入相互依存状态，使世界整体化或“一体化”以来的历史。在《德意志意识形态》中，马克思明确提出了“历史向世界历史的转变”这一命题，以表征世界“一体化”这一历史趋势，并认为资产阶级“首次开创了世界历史”，而且“各个相互影响的活动范围在这个发展进程中越是扩大，各民族的原始封闭状态由于日益完善的生产方式、交往以及因交往而自然形成的不同民族之间的分工消灭得越是彻底，历史也就越是成为世界历史”。[4]在《??政治经济学批判??导言》中，马克思强调指出：“世界史不是过去一直存在的；作为世界史的历史是结果。”[5]

按照马克思的观点，在资本主义时代，由于生产力的高度发展和交往的普遍发展，各个民族或国家都被卷入世界“一体化”的洪流之中。“随着这种发展，人们的世界历史性的而不是地域性的存在同时已经是经验的存在了。”[6]这里，马克思赋予“世界历史”这一概念以特殊的意义。即无产阶级的存在、共产主义的实现与世界历史密切相关。“无产阶级只有在世界历史意义上才能存在，就像共产主义——它的事业——只有作为‘世界历史性的’存在才有可能实现一样。”[7]这里，可以看出“世界历史”概念与通史意义上的“世界历史”概念就有区别了。

对于“世界历史”的第二种含义，马克思在其一生的理论活动中都给予了特别的关注。列宁注意到马克思对“世界历史”的这一层含义，并从“器官”与整体关系的意义上说明世界历史：“世界历史是个整体，而各个民族是它的‘器官’”[8]。这里的世界历史指的正是唯物主义历史观“世界历史”概念的第二种含义。