近世的西力东侵，是中国历史上的一个大变局，前此已经说过了。遭遇非常的变局，必须要有非常的改革，才能够与之适应，这是自然的道理，然在实际谈何容易？

当鸦片战争时，中国大多数人对于世界的情形，还是茫无所知的。那时候，只有极少数人，对于外情知道加以考究。如林则徐在广东，翻译外国报纸，魏源编纂《海国图志》之类。太平天国乱时，外力的侵入更深了。西人兵力的强盛，是湘、淮军中的人物所目击的。这一班人，办事的经验多了，和专发空论的书生不同，所以颇知道中国的应当改革。但其所谓改革，不过限于军事同交通制造等等。[1]这原算不得改革。而当时顽固的大臣，以及一班以清流自居的人，还要群起诽议。湘、淮军中人物，李鸿章最老寿。清朝末叶的外交和新政，差不多都是他一个人所主持。他的位不为不高，他的望不为不重，然而他要行一件新政，都是非常为难。其结果，或者全然办不动，或者所行的不及十分之一二。如此缓慢的改革，无怪中国人知道考究外情，在日本人之先，[2]而变法的收效，反落其后了。此等陈旧的空气，直到中、日之战，然后受一大打击。

至于朝政，则当同、光之际，也是非常腐败的。清朝的内忧外患，爆发于道光末年，而极甚于咸丰之世。文宗初即位时，颇有意于振作。后来见时事艰难，就渐渐地灰心了。其宗室中载垣、端华、肃顺等，因导之以游戏，三人中，肃顺颇有才具，因此盗窃政权。英、法联军入北京的明年，文宗死在热河。文宗正后钮祜禄氏无子，贵妃叶赫那拉氏，生子载淳。即位，是为穆宗，年方六岁。肃顺等自称赞襄政务大臣。叶赫那拉氏和奕訢密谋回銮。到京，把载垣、端华、肃顺都杀掉。于是尊钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后，共同垂帘听政。[3]时人称为东宫皇太后，西宫皇太后。实权全在西宫。满洲人入关以后，就久已腐败了。咸、同间的大难能够削平，全靠重用汉人。这种政策，是从肃顺发起的。西太后虽把肃顺翦除，却并未变更其政策。

这时候，适值太平天国腐败。捻党、回民，本来说不上什么主义，而当时湘、淮军中人物，亦确有强干能任事的，就把蔓衍全国的内乱削平，一时赫然号称中兴了。然而以当时中国的实力和任事诸人的知识，应付世界交通的新局面本来还不够，何况并这一点朝气而不能维持呢？湘、淮军中的人物，渐渐地过去了。西太后则自内乱既平，渐流于骄侈。而其性质，又喜把持政权。穆宗大婚时，两太后各有所欲立，相持不能决，乃命穆宗自择。穆宗如东太后之意。[4]西太后大怒，禁其与皇后同居。穆宗郁郁不乐，就有人引导他出去“微行”。一八七四年，死了。清朝的家法，是不立太子的。皇帝就诸子中择定要立的，御笔书名密封，藏在乾清宫中最高处“正大光明”匾额之后。[5]穆宗死时，还没有儿子，自然没有这种遗命。而清朝当高宗时，又有“立嗣不得逾越世次”之法。穆宗既死，自该在他的侄辈中选立。而醇亲王奕譞的福晋，[6]是西太后的妹妹，所生的儿子载湉，便是西太后的外甥。西太后就独断立了他，是为德宗。年方四岁，两宫再垂帘。

一八八一年，东太后死了，[7]西太后更无忌惮。宠任宦官李莲英，[8]骄**放纵，无所不至，寻常的政治，尚且不能清明，更说不到有所改革了。一八九一年，德宗大婚亲政，然实权仍在太后手里。德宗是颇聪明，有志于改革的，然为太后所阻，不能有为，母子之间，嫌隙日深，遂为维新后政变的张本。