唐朝的衰亡，和藩镇的跋扈关系最大。藩镇本是设在沿边的。从安史乱后，却遍布于内地了。其中为患最甚的，是安史余孽。当时没有能够彻底打平，仍授以节度使。河北一带，遂为其所占据。名为降伏，实在是据土自专的。唐朝所派的节度使，有的也要和他们勾结。肃宗、代宗两世，都是如此姑息着。到德宗即位，要想整饬（chì）纲纪，便因河北诸镇要自行承袭，发兵讨它。此时河北方面，连兵拒命的，有卢龙、天雄、成德、平卢诸镇。[1]正在兵连祸结的时候，又因财政竭蹶（jué），发泾原兵东讨。[2]路过京城，没有好好地犒赏，兵士怒而作乱，奉朱泚（cǐ）为主。[3]德宗逃到奉天，[4]朱泚便发兵把奉天围困，形势很为危急。幸得良将浑瑊（jiān），竭力守御，又有河中节度使李怀光入援，[5]朱泚才算解围。旋李怀光又因和宰相卢杞不睦，造反。德宗再逃到汉中。此时反叛的人，实在太多了，政府的兵力，万万不够戡定。德宗乃听了陆贽（zhì）的话，下诏罪己，赦其余诸人的罪，专讨朱泚。总算把他打平。后来又把李怀光也打平了。其余诸镇，就只好置诸不问。

德宗死后，经过顺宗以至宪宗。此时河北三镇，[6]虽然逆命，倒还安分守己些。而淮西一镇，[7]跋扈更甚。宪宗任用裴度，坚持用兵，到底把他打平。淮西平后，河北三镇，就也都归降了。这实在是唐朝的一个转机。不意宪宗死后，穆宗即位，宰相以为天下已平，把河北的问题不放在心上，给野心家利用去，再行反叛，就终唐之世，不能收服了。河北三镇，固然形同独立，就是其余诸镇，也时有称兵拒命的。就使表面上恭顺，政府对于他所管辖的地方，权力也不甚完全。而藩镇也多数陷于威权不振的地位。他们的得立，本来所靠的是军士的拥戴。军中有野心的人，就把重赏勾结军士，或乘节度使死亡之际，或者竟把前节度使杀掉，由军士拥立他。朝廷实力不及，只得加以任命。如此得来如此去，当时的节度使，实在也是很危险的。所以读史的人，说唐中叶以后，是“地擅于将，将擅于兵”。