什么叫作门阀呢？门阀，就是论各人门第的好坏，以区别流品。这种风气，论其远原，还是从封建时代的等级沿袭而来的。在西周以前，自然很为严重。春秋战国以后，封建制度破坏，等级制度也就渐渐地动摇了。诸侯失其国，卿大夫失其家。在法律上，其地位已与平民一律，然而在社会上，总还是不能平等的。于是乎有“士庶”之别。两汉时代，帝皇将相都是平民出身，用人也不拘门第，所以贵族在政治上不占势力。曹魏时，尚书陈群，立九品中正之法。在各州置大中正，各郡置中正。令其品评本地的人物，分为九等，而尚书据以选用。立法的本意，是要他批评人物的好坏的。其结果，却只能辨别他家世的贵贱。于是贵族在选举上，就特别占了便宜。加以这时候五胡乱华，中原人士都迁徙到南方。一个门第好的人，在其本地方，是大家都知道的，用不着特别标明。换了一处地方，就不然了。当时的著姓，所以一定要标明郡望，如琅邪王氏、博陵崔氏之类，就是为此。因此两种原因，两晋南北朝之世，所谓士庶之别，就看得特别严重。士族和庶族出身做官，以及在社会上的地位，都迥然不同。不但婚姻不通，甚至起居动作都不能在一块。这种风气，在隋唐时代，还保存着相当的惰力性，直到五代以后，才全然废除。