西晋亡后，元帝立国江东，是为东晋。北方就成了一个五胡十六国扰乱的世界。我们现在，且列一张简表如下：

十六国的兴亡，看似繁复，然而也可用一个简法去驾驭它，便是：国数虽多，而其中有关大局的，实在只有：

（一）前、后赵对立，后并于后赵。

（二）前燕、前秦对立，后并于前秦。

（三）后燕、后秦对立，后燕为魏所破，后秦为晋所灭。

前赵虽然把西晋吞灭，然而它所据的，其实只是洛阳以西和山、陕。河南的东部及河北、山东，都非其实力所及。这许多地方的群盗，都并于羯人石勒，是为后赵。前赵为其所灭。石勒死后，从孙石虎继立。异常**虐。石虎死后，诸子纷争。有一个冉闵，是汉人而为石虎养子的，起而自立。大杀胡、羯。胡、羯的势力，自此就不能复振了。然而冉闵亦只是个粗暴的人。这时候，前燕起于辽宁，并有热河，实力颇为雄厚。乘机侵入，冉闵为其所杀。前燕占领河北、山东，而氐酋苻氏占据关中，是为前秦。前秦出了个英明的首领苻坚，用汉人王猛为相，国富兵强。把前燕灭掉。又吞并了甘肃地方的前凉，征服了大同地方的拓跋氏，暂时统一北方。因想灭掉晋朝，以统一中国。淝水一战，杀得大败亏输，给它所征服的异族，复乘机纷纷而起，而以后燕、后秦为最大。这时候，侵入中原的五胡都已筋疲力尽，而久居北边、气完力厚的拓跋氏，就要独霸北方了。