儒家之学，在汉世，亦即是所谓经学。《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，儒家认为孔子所制定的。这六种，除《乐》外，其他都有经文。大约是古代的典籍，孔子把它修改、编纂过的。与经相辅而行的，还有传记。“传”是孔子的口说，后人笔之于书的。“记”则是经以外的古书，可以给经做参考的。但经的义理，仍有未能写出，而由传经的人口授其徒的。这个在汉世仍谓之“说”。

汉朝的经学，有今古文两派。今古文是指文字而言。古代的篆书，到汉时，已经不大通行了。通行的，是起于秦时的隶书。古人的学问，多由口耳相传，不必都有书本。这时候笔之于书，自然即用当时通行的文字。这本是当然之理，用不着另立名目。到西汉末年，有一班人，说前此经师所传的经文有缺误之处，他们另有古本为据。这古本，自然是用古字写的。人家称这一派为古文，就称前此这一派为今文。所以今古文的名目，是古文既兴而后有的。据古文家之说，他们所得的经，比今文家所传的要多些。可是现在都没有了。文字的异同，可考见的也很少。其中大部分，还是和意义无关的。[1]所以讲汉朝人的经学，今古文文字的异同倒还无甚关系。其重要的，倒还在于其说。古书年代久了，没有注，是不能懂得的。汉朝人去古近，对于古书的文义，比较后人要容易通晓些；对于古代的事物和制度，自然也较后人知道得多；所以汉朝人的经注，后人很为重视。今古文家对于经的注释有一部分不同的，研究的人，却不可不知道经学家所以要分别今古文，就是为此。