汉高祖时，曾和匈奴打过一次仗。因轻敌之故，被围于平城。[1]七天才得解围。后来就用娄敬的计策，把宗室女嫁给单于，同他讲和。这是中国以公主下降，与外国结和亲之始。[2]高后、文、景之世，中国与匈奴和战不定。到武帝，才大出兵打他。先收回河套地方。匈奴人弃阴山，遁居漠北。武帝又出兵追逐。匈奴因此衰弱，然而还未肯称臣。宣帝时，匈奴内乱，五单于争立。后来都并于呼韩邪（yé）单于。又有称为郅（zhì）支单于的，把呼韩邪打败。公元前五一年，呼韩邪入朝于汉。郅支单于逃到康居。前三六年，为西城副校尉陈汤所攻杀。匈奴至此，就算给中国征服。