两汉是中国国威昌盛的时代。从中国本部，开拓向本部以外，至于和东西洋都有交通，实在是始于此时的。

两汉时，中国最大的敌人是匈奴。秦汉间，匈奴的冒顿（mò dú）单于（chán yú）强了，在他东边的东胡、西边的月氏（zhī），都给他征服。他尽并今蒙古地方，直达西伯利亚南部。至其子老上单于时，又进而征服西域。

这西域，你道是什么地方？原来历代所谓西域，有广狭二义：狭义的，专指现在的天山南路；广义则自此以西的地方，一概包括在内。所以统一欧洲的罗马，也在正史的《西域传》中。看附图便可明白。匈奴所征服的，自然是狭义的西域。但自此以西之地，匈奴亦都有交通。