早期，人类学的研究对象仅限于人体测量与解剖上。但在艾德华·泰勒爵士之后，人类学开始注重由器物着手的泛文化比较，换句话说，即是一种关在室内进行的博物学研究。之后，在美国，地质学家出身的“文化人类学之父”弗朗茨·博厄斯提倡“四大分支”的人类学，并对这种“安乐椅上的人类学家”大加挞伐，使得人类学的研究对象逐渐转向活的部落（特别是美洲印第安人）文化，其中包含他们的语言、共同行为与历史。
最重要的转变在于波兰裔英国社会人类学家布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基的贡献。大约20世纪30年代前后，他首创以透过参与观察法写成的民族志作为人类学研究的依据和基础。在他革命性的创建下，人类学家（特别是文化人类学家）开始以亲身赴当地与土著生活，乃至参与当地活动的方式进行各文化（特别是小型的部落文化）的研究与纪录。大约同时，露丝·本尼迪克特以接触文学作品、影片、外侨访问为基础的遥距研究则成为对无法进行参与观察法的文化研究的另一种途径。
这种以“原始”部落文化为对象的主流人类学研究，在20世纪50年代中期后逐渐受到挑战：首先，第二次世界大战结束后，随着军队的进驻，以及英美诸国对殖民地的态度改为放任与鼓励其自立，使得过去认知的“传统部落”快速的现代化，导致自马林诺夫斯基以来的“抢救人类学”（即尽可能在现代化影响前，快速纪录这些未受“污染”的部落文化的人类学）思维不再可行。其次，最早主张参与观察法的人类学家相继去世，而在各国政府鼓励下人类学者又大量增加，使得新一代人类学家逐渐崛起。基于这几个理由，人类学者的研究对象朝以下几个方向发展：第一，部分人类学者，特别是受到马克思主义影响的人类学者，开始结合文献与民族志资料进行历史人类学的研究。这方面以艾瑞克·沃尔夫的《欧洲与没有历史的人》为代表作。第二，部分人类学者回到本国，在国内较少数的次文化群体（帮派、同性恋、少数民族的都市社区等）进行研究。第三，多数学者仍以第三世界的部落文化为研究对象。不同的是，他们开始注意这些部落受现代化影响的调适与改变情形。第四，以克洛德·列维·施特劳斯为代表，结合语言学、哲学和精神分析，研究各文化之下的共同心智与象征，由此而延伸出神话学诠释这独特的学门，并以结构主义之说影响到哲学、社会学其他学科。
到了20世纪80年代左右，受到后现代与女权运动影响，文化人类学家重新检讨过往种种强调科学与量化的田野研究，并开展出几条新的研究对象，其中包含：透过对文本的分析，建立起以文化概念为主轴的新历史人类学；重新检讨二元建立价值论，并结合女性主义的两性人类学研究；回到过去已做过的部落地，用新的眼光诠释这些文化。
以广义的角度来看，今天的人类学研究对象不再是特定的、原始的异文化，而是包含自身出发的每个文化。而今天的人类学家除了重复检讨与反省外，也在寻找更多可发挥的研究对象。
文化人类学。人类学体系庞杂，各学门又随时间发展出多样的理论，故总体而言十分庞杂。但基本上人类学最主要的特点：第一，反映在体质人类学和考古学上的演化论。第二，反映在文化人类学上的文化观点。其透过对各主要分支的理论描述，来讨论各学派与理论个主张与关联。最初，人类学的研究仍以生物和博物学观点看待一切，特别是体质与文化方面，因此有两个以泛文化比较为基础的学派影响甚大，即社会演化论和传播论。前者以达尔文演化论为基础，主张所有人类的社会是单线进化的，文化进化的过程是由物质上的落后到先进，思维上的简单到复杂，而各文化即存在不同的进化阶段。体质人类学在考古学家与体质人类学家合作下展开对灵长类的长期田野观察，希望以此方式解答史前考古学无法研究人类先祖行为的遗憾，而这类研究其中又意外启发对灵长类语言沟通系统的研究。
20世纪以来，文化人类学和体质人类学开始分离，同时许多人类学家开始转向所谓“文化多元论”观点，并出现许多流派。
进化学派。与人类学同时诞生。开创了对文化的科学研究，摩尔根，泰勒，巴斯蒂安等提出了文化，社会进化的时间序列，着重文化的纵向发展，也成为进化学派的创始人。18世纪孟德斯鸠等的启蒙思想，19世纪自然科学的进步，以《物种起源》为标志的生物进化学说，18—19世纪的社会进化观等，都是19世纪人类学进化学派的文化，社会进化思想产生的基础。理论进化学派以进化的思想研究人类社会及其文化，认为人类同源，本质一致，有共同心理，因此产生同样的文化，社会发展有共同的途径，由低级向高级进化。泰勒被称为人类学之父，他在《原始文化》中提出文化是进化的。摩尔根在《人类家族的血亲和姻亲制度》中在研究婚姻家庭进化的基础上，建构家庭的发展历史，初步提出了社会进化的问题。在《古代社会》进一步全面地发展了社会进化思想，论证了人类从蒙昧时代经过野蛮时代到文明时代的发展过程。
博厄斯和文化历史学派。博厄斯首先摒弃了那种选择事实，附会于抽象的进化理论的研究方法，注重实地研究并倾向于所谓功能观点，坚持对任何一种文化进行整体性的考察。他是文化历史学派的主要人物，这个学派在美国文化人类学领域占统治地位。
法国社会学派。莫斯和“社会学”学派一般来说，莫斯和博厄斯一样，主张系统地研究社会现象，但方式略有不同。他指出社会是“自我调节”并趋于均衡的系统，系统各要素的作用是保持系统的整合与适应。他启发了后来的功能主义思想，影响了整整一代欧洲社会学家和人类学家。
广涵播化论者。这派理论也反对经典进化论，认为少数文明中心创造了存在至今的全部文化，而且播化或文化特征的传播是人类发展的基本动力。他们把文明中心称为“文化圈”，所以也叫文化圈学派。
功能主义和结构主义。马林诺夫斯基是功能派的代表人物。这派认为，解释人类学事实的唯一途径是说明它在一定文化中正在发挥的功能，因此人类学研究的目标是把握文化整体与各个部分之间的有机联系，历史的比较方法意义不大。相反，拉德克利夫-布朗是结构主义的倡导者。这派认为人类学研究的目的在于揭示超乎经验事实的系统的本质。
文化心理学。这派的基本思想是文化决定每个个人的心理构成，反对普遍精神或人类本质的概念。例如，潘乃德在美国西南部研究中发现，印第安人的思维方式或推理方式与其邻近人种完全不同，因此文化决定心理趋向。如今，文化与个性的研究更加广泛，例如对价值体系和民族性格的研究。
文化唯物主义。文化唯物论美国人类学家哈里斯在1979年出版的《文化唯物论》，书中提出文化唯物论的思想。其理论强调生殖的或人口的压力及生态压力对社会文化系统的决定作用。哈里斯认为，人性的生物心理的基本需要（如食物、性、情感等）导致了四种普遍的人类组织层次。《文化唯物论》一书也称为是“哈里斯所写的最重要的一部著作”。
总之，文化人类学还是一门年轻的科学，还没有构成完全一致的理论体系。但是如果人类学家能够避免种族中心主义，并创造出普遍客观化的概念，关于文化的“科学”是可以建立起来的。
思考题
1.人类学含义及其学科特点？
2.以人类学纪录片为例，说明人类学的研究意义。
3.人类学的两大基本流派的研究内容有哪些？
参考文献
1.邓正来：《研究与反思——中国社会科学自主性的思考》，沈阳，辽宁大学出版社，1998。
2.哈贝马斯：《作为“意识形态”的技术与科学》，李黎、郭官义译，上海，学林出版社，1999。
3.华勒斯坦等著：《开放社会科学》，刘锋译，北京，生活·读书·新知三联书店，1998。
4.汪晖：《汪晖自选集》，桂林，广西师范大学出版社，1997。
5.王铭铭：《想象的异邦——社会与文化人类学散论》，上海，上海人民出版社，1998。