人类学起源于地理大发现时代欧美学者对现代西方技术文明之外的社会的研究，这种社会被称为“野蛮的”、“原始的”、“部落的”、“传说的”、“有文字前的”社会。但是，当前人类学的研究领域已经扩展到现代社会内部，试图概括人类行为的普遍性问题，并对社会和文化现象进行整体性的描述。
人类学的两个主要领域是体质人类学和文化人类学。它们都与其他学科有着密切联系，诸如哲学、语言学、社会学、政治学、经济学、心理学和历史学。学科间的互相交流，产生很多有价值的成果。例如，经济学家依据人类学的比较图式，提出了“经济人”的概念，形成经济人类学。
实际上在早期社会，人类便开始思考自己的文化与习惯是如何发生的问题，并且产生了科学思想的萌芽。古希腊、中国和阿拉伯许多哲学家和历史学家，欧洲16世纪以来的许多哲学家，都是现代人类学的先驱。但是科学的人类学在19世纪进化论出现以后才开始形成。文化人类学注重把不同社会和文化加以分类，从而确立人类进化的阶段和过程，总之是历史的线性解释。马克思主义指出社会形态为生产方式所决定，一切政治的、法律的、意识形态的上层建筑都建立在生产方式的基础之上。与此同时西方传教士、商人和探险家大量收集不同民族的风俗、宗教、巫术和其他资料，为人类学的发展提供了丰富的信息。
人类学是以人作为直接研究对象，并以其为基础和综合理解为目的的学科。如果把人作为动物的人和文化人来区分的话，那就不可能全面地去理解人。人类学是以综合研究人体和文化（生活状态），阐明人体和文化的关联为目的的。综上所述人类学大致可区分为：主要研究形态、遗传、生理等人体的人体人类学，又称自然人类学；以风俗、文化史、语言等文化为研究对象的文化人类学，以及专门研究史前时期的人体和文化的史前人类学。
人类学的各分支学科中，体质人类学是从生物的角度对人类进行研究的学科，它包括人类的起源、发展、种族差异、人体与生态的关系及现存灵长类的身体和行为等内容。其中部分已发展成较专门的领域，如人类进化的研究、人种学的研究、灵长目学的研究等，同时形成一些技术性手段，如人体测量技术、野外灵长动物的观测技术等。随着遗传学的发展，体质人类学也从中汲取了许多理论和分析方法。
文化人类学是从文化的角度研究人类种种行为的学科，它研究人类文化的起源、发展变迁的过程、世界上各民族各地区文化的差异，试图探索人类文化的性质及演变规律。广义的文化人类学包括考古学、语言学和民族学，狭义的文化人类学即指民族学。民族学是在民族志基础上进行文化比较研究的学科。文化人类学家所做的最具成就的工作是对人类的婚姻家庭、亲属关系、宗教巫术、原始艺术等方面的研究。在英国学术界倾向于将这部分内容称为社会人类学，有时又统称为社会文化人类学。
从语源学上讲，人类学是研究人的科学。这门学科试图依据人类的生物特征和文化特征，综合地研究人，并且特别强调人类的差异性以及种族和文化的概念。
我们以人类学影片也称人类学纪录片为例来说明人类学研究意义。人类学纪录片从影视艺术的角度说，它是纪录片的一种，最早出现于20世纪60年代，由西方进入中国。由于这门学科结合了多个领域，其理论研究和实践都处在不断地变化和修正之中，关于它的定义学界一直存在着争议。我们可以概括地认为，人类学影片是一门以电影、电视和摄影等影像手段表现人类学内容的工具性学科。
表现人类学内容，其中之一就是用影像记录传统文化和原始文化，用于研究当地族群的生活方式、宗教信仰、社会结构、文化模式等。从历史上看，尤其是19世纪，西方科学家都在不遗余力地证明白种人智力高于其他人种。他们以文明人自居，把无文字、技术水平低、分工不发达的族群都视为野蛮人或原始人。比如，西方人就把居住在阿尔卑斯山以北的凯尔特人视为野蛮人，这样对人类历史做简单的划分，显然对于研究人类文化有些偏狭。人类学影片的持续升温，其背后是与文化寻根的潮流相映衬，人类学出现最大的意义是使“原始―现代”、“野蛮―文明”处于极端对立面的二元思维定式受到严重的质疑。在这样的理论支持的背景下，人类考察自身和文化问题获得了前所未有的开阔视野。任何单一的部落、种族、文化或国家都有它能验证的文明，都值得在学术上加以研究。
作为学科的内部建设而言，中国的影视人类学的理论学者和践行者从民族志影片开始，收集记录文化现象，尤其是那些耳闻笔录所不易表达的人类社会文化部分，以满足文化研究之需。例如，中央电视台播出的《沙与海》、《最后的山神》、《最后的马帮》等都是国内人类学影片的代表作。
20世纪80年代以后，人类学家普遍感到需要把这门学科更多地引向当代社会和公共领域。在全球化时代，人们存在着对异域文明进行视觉消费的心理需要，地理频道和观光产业的繁荣证明了这一点。人类学影片不仅仅是一种纪录媒体，它也是一种视觉传媒。在第二届格廷根国际民族学电影节上，来自世界各国的120多部人类学影片参加电影节评选，最后评选出的24部公认的人类学影片佳作再次体现了电影化、多元化的发展趋势。
同时，很多学者开始思考学科内的发展是否可以延伸到社会传播领域。1999年，庄孔韶教授发现云南省宁蒗县跑马坪彝族嘉日家族利用民间仪式进行戒毒，由此拍摄了《虎日》，这也是中国人类学影片首次成功参与到公共卫生实践领域的范例。其实，《虎日》的意义在于提出并解决了一个更深层次的问题：人类学影片不但要关注原始文化，边缘文化，更要关注这些文化对今天的深远影响；人类学影片不仅做学术的考察，也做道德伦理的探究，这样才能在现代语境中，真正发挥重要作用。