欧文出生于英国北威尔士蒙哥马利郡纽汤镇一个小手工业者家庭。他四五岁进小学，9岁离开学校自谋生计。他在业余时间刻苦自学，并在实践中增长了才干。1800年元旦他任新拉纳克一家大纱厂的经理，开始了他的社会改革和教育改革活动。通过改善工人的劳动条件和生活条件以及为工人提供良好教育的方法，欧文把新拉纳克变成了一个模范新村。1816年元旦，欧文在新拉纳克成立“性格形成新学园”，其中包括为1～6岁儿童创办的“幼儿学校”。

1817年以后，欧文的社会政治观点发生了根本的变化。他严厉地批判资本主义制度，宣传空想社会主义思想，主张以和平的方式即主要通过宣传和教育的方式来建立新的社会制度。1818年，他考察了法国、瑞士和德国的学校教育事业。1824年，他在美国印第安纳州创建体现其共产主义思想的“新和谐村”，为2～5岁儿童设立幼儿学校，并致力于教育与生产劳动相结合的尝试。1839年，他在英国汉普郡亲自建立了“谐和堂”公社。这两次共产主义实验均以失败而告终。欧文的幼儿教育思想主要反映在下列作品中：《新社会观》（1813—1816年）、《1816年元旦在新拉纳克性格陶冶馆开幕典礼上的致辞》（1816年）、《致拉纳克郡报告》（1820年）、《新道德世界书》（1836—1844年）、《人类思想和实践中的革命》（1849年）和《自传》（1857年）等。