裴斯泰洛齐生于苏黎世一个医生家庭。他5岁丧父，由母亲及忠实的女仆抚养成人。中学毕业后，他进入加洛林学院学习法律，在此期间受到卢梭的深刻影响。1768年，裴斯泰洛齐在家乡开办名为“新庄”的示范性农庄，进行新的耕作方法的实验，试图通过此种途径帮助农民摆脱贫困，但未能成功。此后他转向教育活动，认为贫困是忽视儿童所致。1774—1780年，他在新庄创办孤儿院。1780—1798年主要从事写作，发表了大量关于社会和教育问题的文章和著作。其中《隐士的黄昏》（1780年）被视为其教育信条。社会政治和教育小说《林哈德与葛笃德》（1781—1787年）使他一举成名。《我对人类发展中自然进程的追踪考察》（1791年）被裴斯泰洛齐自称为“我的观点的哲学基础”。此后，他逐渐进入其教育研究与实验的全盛时期，先后在斯坦斯（1798年）、布格多夫（1799—1805年）和伊佛东（1805—1825年）从事初等教育新方法的改革与探索。这一时期他的主要教育著作有：《斯坦斯通信》（1799年）、《葛笃德怎样教育她的孩子》（1800年）、《母子篇》（1818年）和《天鹅之歌》（1826年）。1827年，裴斯泰洛齐在故乡涅伊霍夫与世长辞。