18世纪的启蒙运动是继文艺复兴后欧洲最大的一次思想解放运动。启蒙思想家们推崇人的理性万能和至高无上，以理性检验旧的制度、传统观念。文学上开始流行以宣传科学知识、启蒙大众意识为目的的启蒙主义小说，特别是40到50年代，现实主义小说取得了辉煌成就。18世纪英、法、德都是启蒙文学成就最高。

18世纪的英国，已经建立了君主立宪的资产阶级政权。英国的启蒙文学主要任务是扫除封建残余，揭露现实社会的弊端，促进资本主义的发展。主要成就是现实主义小说。到18世纪后期，英国文学中出现了引人瞩目的新的文学潮流：感伤主义和前浪漫主义，表现出对理性主意的不满，预示着英国文学的新时代——浪漫主义时期的到来。

法国是欧洲启蒙运动的中心。法国的启蒙运动直接负有教育群众的责任，以使他们摆脱愚昧，学会理性思考，从而摆脱封建专制和宗教迷信，并为大革命造舆论，文学的革命性、战斗性更强，内容特别丰富。主要成就为正剧和哲理小说。

18世纪德国还处于封建诸侯割据的状态，严重阻碍了资本主义的发展。德国启蒙运动的任务是唤起民众觉醒，反对分裂，建立民族统一的国家。这时期的德国发生了一次声势浩大的全国范围的文学运动：狂飙突进运动。这一名称来源于克林格尔的同名剧本《狂飙突进》。一大批文学青年，强烈要求摆脱封建束缚，要求个性解放，强调民间文学和民族风格。

启蒙文学比较著名的有德国歌德的《浮士德》、英国笛福的《鲁滨逊漂流记》、斯威夫特的《格列佛游记》等，这类小说的出现是为了给当时的资产阶级革命大造舆论。

丹尼尔·笛福是18世纪英国现实主义小说的奠基人。亨利·菲尔丁是英国18世纪最杰出的小说家，他的长篇小说《汤姆·琼斯》标志着18世纪英国现实主义小说的最高成就，是英国小说史上划时代的杰作。伏尔泰不仅是当时法国杰出的戏剧家，而且他所开创的一种新体裁——哲理小说以独创的讽刺幽默的风格成为18世纪启蒙文学的最重要的一部分。