历史研究就是以过去为中心的研究，它通过对已存在的资料的深入研究，寻找事实，然后利用这些信息去描述、分析和解释过去的过程，同时揭示当前关注的一些问题，或对未来进行预测。历史研究不同于其他研究的一点是，历史研究本身并不创造数据或事实，而是力图发现正以某种形式存在的数据或事实。历史研究的核心是解释过去，探索过去；是去寻找资料，而不是生产资料；是对已结束或已发生的事件的还原加工。历史研究对了解过去是必要的，但更重要的在于为现在或未来服务。历史是一面镜子，现有的任何事物都可在历史中找到其影子，历史是伟大的思想库，后人可从中得到宝贵的精神财富。

历史研究法并不是对任何事，不管它是重要的，还是不重要的，都加以研究。因此，历史研究法也有自己特定的研究对象和研究范围。历史研究法是建立在信息的基础之上的，信息主要来自与研究内容相关的史料，获取必要的史料是历史研究法得以进行的前提。历史研究法特别注重对第一手资料的收集，这是最接近原事实的资料，并且能比较具体地反映事件发生的时代背景和环境条件，因而最具说服力。虽然第一手资料也可能由于原作者的主观意向、认识能力的限制，未能准确地描述或评价原始事实，但与第二手资料相比，其可靠性要大得多。如果说第一手资料对原始事实可能会有所偏差的话，那么第二手资料在对第一手资料加工整理的过程中可能会走得更远。

在教育研究中，历史研究的意义在于弄清教育历史真相，探索教育发展规律和趋势，总结历史经验教训，批判地继承中外教育遗产，描述过去、解释现在、预测未来。历史研究法是在教育研究中通过收集教育现象发生、发展和演变的历史资料，加以描述、分析、解释，从而认识历史事实、探索发展规律的研究方法。历史研究法常用于教育史的研究，但又不限于教育史，它几乎覆盖教育研究的所有领域。历史研究法的研究对象主要有：教育活动中的历史事件、现象、过程、经验，教育理论中的思想、观点、流派，以及教育历史人物等。

在教育研究中，历史研究法是一种很有价值的研究方法。首先表现在，通过历史研究获得大量史实，能为现实的教育决策提供信息，且有助于理解现实中的教育问题。这就是“以史为鉴”的含义。历史上的改革可以通过研究而服务于现在。其次，历史研究对于预测未来趋势也十分有用。它可以预示什么是可能的，什么是不可能的。历史研究可以提供我们避免重复犯错的信息。所以，历史研究法在教育研究上很有意义。