第二天，朱棣大军带着战利品回到了白沟河营地。短短两天之内，燕军对耿炳文三战三捷，自信心有了很大的提高。当将士们还沉浸在连战连捷的喜悦中时，作为统帅，朱棣却已经开始筹划攻打耿炳文的事情了。

朱棣很清楚地知道，潘忠和杨松战败投降的消息迟早要传到真定，这个耿炳文是出了名的小心谨慎，如果他畏战而避战，和你无限期地耗下去，对燕军刚刚建立起的巨大士气和信心，将是一个很大的摧残。必须在耿炳文没有做好准备之前，就给他致命一击，不能让他的防守优势发挥出来！

就在这时，军兵报告有一个叫张保的军官前来投降，朱棣命令把他带进来。

张保一进到大营里来就跪倒在地，说自己和耿炳文有血海深仇，希望能作为向导，带着燕军消灭这个老东西。他越说越激动，最后简直是泣不成声。

朱棣一听乐了，心想这八成是耿炳文这老东西弱智的诈降计，我把兵马交给你小子带，还不得让你带到沟里去。是不是假投降，其实只要动用大刑，基本上就可以看出来。托老爹朱元璋的福，朱棣也学会了各种考验人类承受极限的酷刑，但他并不想使出来，甚至不想挑明张保的身份。

朱棣于是问耿炳文军队的情况，张保说：“耿炳文统领的军队一共有三十万，现在到达真定的有十三万，一半驻扎在滹沱河南，一半在河北扎营。”朱棣看出张保没有撒谎，其实这个也不算什么军事机密，他要打听，是完全能打听出来的。

朱棣于是笑着问张保：“我交给你一件事，你敢不敢做啊？”张保连忙机械式地回应：“为殿下做事，万死不辞！您就尽管吩咐好了。”朱棣说：“你是从耿炳文那里逃出来的，耿老将军不知道吧？”“是，那当然。”张保心说，当然，不知道……才怪。

“那你就再回去。就说自己被燕军误抓，然后乘看守的人不备逃了出来，见到耿炳文，就说是雄县和鄚州都被攻占，潘忠和杨松这两个没骨气的全都投降了，朱棣马上就要打到真定了，让耿老将军做好准备。”

张保无奈，只好接受命令，装了一肚子委屈，走了。

打发走了张保，众将都不理地问：“我们现在由小路攻打真定，不让耿炳文知道，打他个措手不及多好啊！殿下为什么还要让张保通知他们做好战斗准备呢？”

朱棣笑了，心说我就知道你们不知道：“道理不是你们这么想的。开始我不知道他们的虚实，当然想趁其不备而攻打，现在知道了他们一半扎营河南，一半扎营河北，是故意让他们知道我们要来打。耿炳文底气不足，一定会让南岸的士兵移到河北，一起来防御我们，我们正好可以一块把这帮人全部消灭。我故意让他们知道雄县、鄚州的惨败，是想挫他们的士气。兵法上讲的先虚后实，就是说的这个。”

众将越听越糊涂，朱棣接着往下讲：“我们如果不让耿炳文知道，直接杀到真定城下，固然能胜北岸的贼军，但南岸兵马养精蓄锐，乘我们作战疲惫之时，突然杀过来，胜负还真不好说。一定要让他们合兵一处，一鼓作气把他们全部干掉！而且张保诚心归降我，我也应该诚心用他，怎么能怀疑他？”众将不敢再有意见。

二十四日，燕军到达了无极县。朱棣知道敌众我寡，想试探一下众将的勇气。于是召集大伙，问一下军队应该向哪开。有人就马上说了，可以先去新乐，观察一下敌方的动静再做决定。朱棣笑而不语。大将张玉则以不容置疑的口吻说：“应该马上开往真定！“

此言一出，室内一片哗然，众人把目光都集中在了这位老将身上，只见他很自信地说：“各位兄弟，兵在精不在多，南军虽然人多，但他们是刚刚聚集在一起的，彼此之间很不熟悉，互相猜疑那是一定的。我们都是跟随燕王多年，将士一心，已经连续打了三个胜仗，为什么不趁着这个气势，一鼓作气消灭他们，而要自己放弃，让已经高涨的士气再低落下去呢？”

朱棣对于张玉的果敢非常欣赏，告诉众将：“新乐偏在一隅，我们要是在那里停留，只会消磨锐气，如果人数占优势的贼兵来战，我们有把握打赢他们吗？现在我们直抵真定，趁着贼军新集，纪律未定，人心不一，我们士气正盛，胜利必然属于我们，这事不用再讨论了！”

其实，朱棣心里早就有了主意。

八月二十五日，燕军秘密行军到距离真定城二十里的地方，朱棣的亲兵抓住了一个砍柴的农民，诈了几句，农民说，耿炳文真的把东南的兵马调动到了西北，合为一处。

要说朱棣真是大胆，他居然只带了三个随从，就悄悄绕到东门蹲点守候。等了几个时辰，才看到官军的运粮队准备返城，这三个人居然就挥着刀冲了过去，不明真相的南军士兵以为有什么埋伏，纷纷丢下粮车逃跑。朱棣抓了几个跑得慢的一问，得知耿炳文果然把军队调往北岸，并从真定西门开始扎营，一直延续到西山。

朱棣知道，从南岸过来的这帮人，还没有缓过神呢，现在应该动手了。

朱棣任命自己亲自担任先锋，带领数千骑兵，从城西直冲敌营。可怜这些刚刚从南边过来的明军，刚刚放下行李，还没来得及洗澡呢，外面就有人提着马刀来问候了。仓促之间，根本抵挡不住燕军骑兵，被朱棣攻占了两处营地。幸免于难的人，害怕被耿炳文处罚，都不敢逃回城里，都自顾自地逃向远方了。

耿炳文这时候忙什么呢？今天，他要送朝廷来的几位贵客回南京。朝廷来的官员对耿炳文的北伐工作表示相当满意，对提供的招待更是非常感激，表示一定要在建文皇帝面前，多说耿老将军的好话。耿炳文当然也是虚情假意应付一番，心说，赶紧把你们打发走，烦死老夫了！大家正忙着话别，冷不丁前面人喊马嘶，燕军如同神兵天降一样杀过来了。

这可把朝廷派出来的文官吓坏了，耿炳文久经战场，倒是相当沉着，马上吩咐卫队抵抗，但燕军来势凶猛，耿炳文的卫兵根本招架不住，只好保护着钦差向城里逃去。

耿炳文一行来到城下，急令放下吊桥，放大伙进城躲避。但他们前脚进城，燕军后脚就杀了进来，当城上的人想收起吊桥时，不禁吓得手直哆嗦。

桥索已经被这帮生猛的家伙砍断了。这如何是好？

眼看一部分燕军已经顺着吊桥冲进来，耿炳文不愧是见过世面的老将军，他已经点齐了大队人马，提着兵器，从里面重新杀了出来，把这小股燕军给杀了出去。

真定城暂时是保住了，里面的人算是松了口气。

这时候出现了一个戏剧场面，耿炳文手下有一个军官，为了给弟兄们壮胆，他勇敢地站在城楼之上，大骂：“朱棣逆贼，必定灭亡……”

朱棣这时候已经来了城下，不过离这位仁兄还有至少两百步的距离。所以，当朱棣搭弓引箭，对着这个军官射的时候，旁边的人都以为朱棣只不过是想活动一下筋骨，因为根本就不在射程之内。但意想不到的事情发生了，当这支箭带着呼啸声射出后，一眨眼的功夫，城上那个军官就带着一声惨叫，从城楼上直直摔下来——死了！

城楼上的南军被吓得人人自危，立即都老实了许多。在朱棣这边，燕军将士也为主子的天生神力拍手称快，发出由衷的喝彩。关键时刻，这一箭确实射出了威力，大大提升了士气。

在城外，燕军的主力已经摆好了阵势，一场大战，就这么提前开始了，应该说，早有准备的是朱棣，准备不足的是耿炳文。

张玉、谭渊、朱能、马云等燕军大将，分头带着自己的部下，与南军战在了一起。燕军长年与蒙古人在塞外真刀真枪地拼杀，无论是军事装备还是作战思维都已经蒙古化了，而南军相当长的时间并没有打过恶仗，最多收拾过一些土匪，在作战能力方面是有相当大差距的。随着时间的进行，耿炳文发现自己的手下已经是难于招架，但他依然会想到一个问题：

朱棣去哪儿了？

朱棣在战场上，从来都是一个不按牌理出牌的人，总喜欢往你的软肋上捅刀子。这次也不例外，大家打得正投入的时候，没人顾得上招呼他，他就带了几百人，跑到了耿炳文部的后边，从城墙根下向他们发动了突袭。

耿炳文也算是见过大世面的人，面对两面夹攻，他做出了最明智的选择——逃跑，成功地粉碎了对手围歼自己的阴谋。明军一口气逃到了滹沱河东，眼看离追兵已经有一段距离了，耿炳文下令让队伍暂停逃跑，稳定一下情绪。

这时候，他突然欣喜地发现，有一小队燕军，似乎是和组织失去了联系，而他们打的旗子，居然是“朱”，领头的是一个长相凶猛的年轻人。耿炳文不由得非常高兴，心想，这家伙没准是朱棣的亲戚，说不定是王子，把他活捉了，也可以和朱棣讨价还价了。

耿炳文一声令下，数千南军驾着快马，朝着这股敌人冲过去了。而他们的对手，却做出了让自己无法理解的动作。

他们既没有逃跑，也没有装腔作势地玩空城计，而是提着兵器迎上来了！

领头的年轻人就是朱能，他今天杀得兴起，带着一小队人马，一路狂追耿炳文到了这里，而燕军其他人还被远远甩在了后面，自己身边只有三十来人。

这时候，是应该逃跑，还是继续战斗？是应该学张飞，把树枝绑在马尾巴上忽悠人，还是以一对百，冲上去跟他们干？

朱能没有朱棣的点子那么多，但朱棣也没有朱能的年轻和朝气。年轻，没有什么不可以！他根本不玩花样，领着这三十多人，就无所畏惧地杀了上去。

结果，大家都知道了，一万多人被三十多人赶得满世界乱跑，杀得拼命逃窜。当场投降的就有三千多。以前是不知道对手的深浅，就会中埋伏；这次却是已经了解了对手的底细，那真是实力的差距。耿炳文也不顾六十五岁的高龄，不顾大将军的脸面，带着剩下的弟兄们努力逃跑。

真是给大明王朝丢脸啊！从此，朱能一战成名，如果活到今天，他一定是某品牌的最佳代言人：我能！朱能！！我朱能！！！据说以后明朝的父母吓唬孩子，都不说“狼来了”，一定要说“再不听话，就关门，放朱能！”

残兵跑到城下时，大家都往门里挤，把大门活活给卡住了，于是后面等得不耐烦的人，就掏出刀来开路，跟前面的人来了个火并，秩序那叫一个乱。耿炳文好不容易才维持好了局面，把闹事的人给修理了，然后赶紧关门。

丘福没有朱能那样的好运气，他本来已经杀进城门，却发现这个门里面还有子城，只好退了出来。就在这时，城里一支明军杀出来了。

领头的是左副将军驸马都尉李坚，朱元璋七女儿大名公主的女婿。丘福认得驸马，但他手下的弟兄却不认得。李坚也是立功心切，不知道危险，被丘福的部将薛禄一枪刺于马下。薛禄挥刀就要杀他，李坚在危急关头，大声叫喊：“我是李驸马，别杀我！”薛禄就叫人把他绑了。右副军都督宁忠、左军都督顾成、都指挥刘遂，这几个级别不低的军官，竟然通通做了燕军的俘虏。

真定城下的战役，燕军以明显的优势获胜，但《奉天靖难记》上说的“斩首三万余级，尸填满城壕，溺死滹沱河者无算，获马二万余匹，俘降者数万，尽散遣之……有二千人愿留不欲归，上从之”明显地在夸大事实。要是这样的话，城里早没兵把守了。

《明史·耿炳文传》则说：“燕兵遂围城。炳文众尚十万，坚守不出。”如果这个相对可信的话，耿炳文一战损失的兵马应该在三万人左右，这个伤亡确实也不算小了。

同时可以看出，燕军在与明军交战时，不再大规模地屠杀俘虏，能遣散的就遣散，愿意加入的就收编，这一点上倒还做得比较文明。

对于抓住的李坚和顾成，朱棣也采取了不同的攻心术。李坚来了之后，朱棣批评妹夫：“你本是皇亲，跟我有什么冤仇，却也要跟随这些凶悖之人攻击我，今天的罪过，你推得掉吗？”李坚一副没骨气的样子，磕头请求饶恕。朱棣决定把他押往北平看管，遗憾的是，李坚身子骨不结实——可能也是不扛揍，死在路上了。

对于顾成，朱棣则换了一个态度，温柔地说：“你是我父皇的旧人，为什么要跟着耿炳文打我啊？”顾成哭诉道：“老臣今天被奸臣逼迫，冒犯大逆，罪无所逃，有幸见到殿下，如同见到太祖。如能不杀老臣，定当尽犬马之诚以为报。”朱棣大喜：“老将军能这么想，真是忠义之士。”于是亲手解开了顾成身上的绳索，赐与衣物。随后让顾成前往北平，协助太子守城。

朱棣在战场上总是冲在最前面，带头杀敌，他更知道攻城为下，攻心为上的道理，特别重视收买人心我为所用。这次攻打真定，收降了近两千明军。朱棣去军中突击调查，发现了一些人聚在一起做暗语打手势。就问身边的部将：“他们是要做什么？”部将告诉他，说是这些人对投降的明军不放心，害怕他们造反。朱棣一听，决定亲自审问一下降兵。

朱棣来到了降兵兵营，这些人看到燕王来了慌忙行大礼。朱棣示意他们起来，对众人说：“凡是投降的人，想留下还是离开，都随你们。大家都难免想念父母妻儿，这是人之常情，你们要想走，一定要通知自己的长官，他们会给你们发放盘缠路费，送你们回南方。如果不打招呼偷偷跑掉，让巡逻的士兵抓住，可能就当场处死了。我本来想让你们都活着，这样一来反而是求死了。”

降兵们都跪倒磕头，感激地说：“我们都是犯了死罪之人，燕王殿下却能这样对待我们，我们哪都不想去，愿意以死报答燕王。”有少数真的回家的，都能牢记朱棣的恩德，说燕王仁义，不滥杀无辜（杀人的时候你不在场）。

不战而屈人之兵。靖难战役的进程中，相比视死如归的燕军，南军的士气总体来说不是很强，总有人不断地临阵变节，总有军队一战即溃，与朱棣这种攻心战术，有相当大的关系。

八月二十八日，在围攻真定仅三天之后，朱棣突然对众将说：“攻城是下策，白白耗费时日，消磨我军锐气，不如先行班师。”不和耿炳文纠缠，回北平庆功去了。

朱棣的撤军是相当明智的，他知道耿炳文驻守长兴十年，把老奸巨猾的张士诚都搞得望城兴叹，没办法把长兴打下来。自己打运动战在行，攻打城池并不是强项，如果再这样无休止地耗下去，自开战以来建立的士气和军兵对自己的迷信，很可能会受到相当大的影响，

因此，他果断地下令班师，返回北平。

在撤军的途中，朱棣依然不忘慰问跟随自己出征的将士，他一再强调，真定城外的大胜，是诸位吃大苦、拼死力的结果。针对朝廷把北伐燕地说成是大义灭亲，比做周公东征消灭管叔蔡叔的说法，朱棣进行了有力的反驳，指出这完全是颠倒黑白、骨肉相残。

其实，从朱允炆自己的出发点来看，他还真是希望皇叔中年龄最长、战功最多、势力也最大的燕王朱棣充当周公的角色，辅佐自己处理朝政，但朱棣不就范。现在朝廷的说辞，确实有些牵强。朱棣当然也不客气，他倒是真把自己比做为国家鞠躬尽瘁，一饭三吐哺的周公姬旦，把起兵叛乱的行为，包装成为主分忧、为国除奸的靖难大业，并鼓励燕军将士们，肃清朝廷逆臣贼子之后，再图休息。

当然，朱棣也许没想到，有人很快帮助他除掉了耿炳文这个障碍。在这个谁都可能背叛你，谁都不能轻信的时代，这么好的人会是谁呢？