镇压了黄巢起义，并没有能挽转唐朝急剧衰落的命运。在镇压黄巢起义中，各路诸侯都乘机拥兵自重，割据称雄，不受朝廷制命，相互攻并。汴州刺史朱温与河东节度使李克用的战争刚刚停下来，朱温又同蔡州节度使秦宗权打了起来；沧德节度使王铎在漳南高鸡泊被魏博节度使子乐从训杀了，淮南、江南军将也在相互攻打，混战、军乱此起彼伏。

光启元年（885年）正月，在这一片纷扰混乱中，僖宗从成都出发，三月十一日，返回长安。只见城中建筑十焚六七，宫阙破残，荆棘满城，狐兔纵横，破败不堪。十三日，僖宗御宣政殿，宣布大赦，改元光启。可这时李昌符割据凤翔，王重荣割据蒲、陕，诸葛爽割据河阳、洛阳，孟方立割据邢、洛，李克用割据太原、上党，朱温割据汴、滑，秦宗权割据许、蔡，时溥割据徐、泗，朱瑄割据郓、齐、曹、濮，王敬武割据淄、青，高骈割据淮南八州，刘汉宏割据浙东，都自擅兵赋，叠相吞噬，废置不由朝廷。江淮转运路绝，两河、江淮赋税都不输供长安。朝廷号令，只行于河西、山南、剑南、岭南数十州，“王业于是**然”。

从此，秦宗权势力日益衰落，朱温崛起中原，举足轻重。他野心勃勃，常想外掠，扩展地盘，吞并邻道，因感兵力不足，而四境又都是割据的藩镇，时常郁然不快。馆驿巡官敬翔探知他的心事，向他献计说：“明公想图大事，可一有举动必为四境乘机入侵。如今只要指使麾下将士假叛逃到邻道，然后明公奏告朝廷，传告四邻，以自伐叛徒为名就可出兵并吞邻道了。”朱温大喜说：“真是天降奇人来帮助我了。”从此，他就依计而行，不断攻袭邻道，攻城夺池，在兼并战争中，朱温势力日益发展。

僖宗文德元年（888年）二月，僖宗以朱温为蔡州四面行营都统，诸镇兵都受他节度，实际上赋予了朱温征伐吞并邻道的合法权利。三月六日，僖宗暴死，年二十七。大宦官杨复恭拥立皇太弟寿王杰即皇帝位，改名敏，是为昭宗。五月，昭宗加朱温兼侍中。这时襄阳守将赵德湮估计秦宗权必败，举山南东道投降了朱温。朱温大举进攻蔡州，在城南大败秦宗权，又攻克北关门。秦宗权退守蔡州中城。朱温部署诸将环城筑28寨，围困蔡州。八月，攻克蔡州南城。九月，朱温因粮草没有及时运到，又见秦宗权已是强弩之末，引兵还汴州。十二月，蔡州将领申丛斫了秦宗权的足，把他囚了，投降朱温。昭宗龙纪元年（889年）正月，蔡州将领郭璠又杀了申丛，槛送秦宗权到汴州。二月，朱温献秦宗权到长安处斩。三月，昭宗加朱温兼中书令，晋爵东平郡王。朱温军势大盛，取代了秦宗权而成为中原最大的割据势力、唐朝廷最大的威胁。

昭宗在位期间，朱温在朝廷中有奸相崔胤做他的内应，专事东吞西并。到乾宁四年（897）二月，朱温灭朱瑄，于是天平（郓、齐、曹、棣）、秦宁（兖、沂、密）、感化（徐、宿）、忠武（陈、许）、宣义（郑、滑、濮）五镇十四州全归朱温。到昭宗光化三年（900年）十月，朱温自率军攻定州（今河北定县），于是河北诸镇都表示服从朱温。举目天下，已无人能独力抗衡朱温了。

进封梁王

这年十一月六日，长安发生宫廷政变。神策军左右中尉刘季述、王仲先等率禁兵千人把昭宗禁闭在少阳院，矫诏称昭宗为上皇。十日，拥立太子。宰相崔胤向在定州行营的朱温告难，要他发兵问罪。朱温还师大梁，正好刘季述派养子希度和供奉官李奉先送到矫诏，还许诺把大唐社稷送给朱温。朱温犹豫不决，召将佐商议。有人认为：“朝廷大事，不是藩镇所应当参与的。”天平节度副使李振主张出兵靖难，说：“王室有难，这实在是建立霸业的最好机会。一个宦官小子敢废天子，公不能讨伐，怎么还能号令诸侯。而且幼主位定，天下之权就尽归宦官了。不靖王室，是把太阿之柄授予他人。”朱温正想挟天子以令诸侯，于是大悟，囚了使者，派亲吏蒋玄晖到长安与崔胤共谋平乱。

右神策中尉王仲先治军很严，查出贪污舞弊的军校都痛打不恕，还要追出赃款，禁兵一向对他不满。昭宗被禁，左神策指挥使孙德昭尤愤愤不平。崔胤侦知，命判官石戬笼络孙德昭，传示崔胤的衣带书，要他杀刘季述、王仲先二人，迎上皇复位。孙德昭一口答应，又去联络了禁兵将领董彦弼、周承海。十二月二十五日，孙德昭伏兵安福门，杀了王仲先。天复元年（901年）正月初一，昭宗复位，在长乐门楼接受百官朝贺，董彦弼、周承海捉了刘季述等大宦官，押到楼前受审，乱杖打死。昭宗论功行赏，任孙德昭同平章事、充静海节度使，崔胤进司徒，进封朱温东平王。

朱温野心更大了，存心要篡代唐室，积极谋划。他收服了河北，命大将张存敬率兵3万进军河中，翦除最大的敌手李克用的羽翼。河中节度使王珂是李克用的女婿，遣书向李克用告急。李克用还书说他众寡不敌，不如弃城举族归太原。王珂又遣书向凤翔、昭义节度使李茂贞求救，李茂贞连回音也不给。二月，张存敬兵围河中，城中守兵都无斗志，于是王珂请降。朱温得报，从洛阳赶到河中受降，将王珂举族迁往大梁，派人在途中杀王珂。

李克用派使者送重金给朱温修好，朱温怪李写的信言辞不逊，派大将氏叔琮统兵5万合魏博等镇兵大举进攻河东。氏叔琮连克泌州、泽州、潞州，直抵晋阳。李克用日夜抵御，挡住了氏叔琮的攻势。后因粮草供应不上，又逢连日大雨滂沱，士卒疟疾痢泻不止，朱温才命氏叔琮撤围还兵。但在篡唐的道路上，已不必再担心李克用与他角逐了。昭宗又以朱温为宣武、宣义、天平、护国（河中）四镇节度使。于是，自蒲、陕东到海滨，南起淮水直到黄河诸镇都为朱温所有。

当时凤翔、昭义节度使李茂贞也有挟天子以令诸侯之意。李茂贞镇处关中，侧近长安，又和左神策中尉韩全海勾结，政治地理形势较为有利。宰相崔胤是朱温的死党，建议昭宗尽诛宦官。韩全海侦知了崔胤的密谋，指使禁兵对昭宗喧噪控诉崔胤减损禁兵冬衣。昭宗不得已，解除了崔胤的盐铁使，夺了崔的财政大权。这时，李茂贞又请求昭宗迁居凤翔。崔胤自知密谋泄露，急忙报告朱温，伪称昭宗诏他以兵来迎驾。

朱温得书，于十月二十日率四镇兵7万清君侧。二十九日，兵到河中，上表请昭宗迁东都。京城大恐，士民逃窜山谷，百官都不入朝，阙前寂无一人。

四月，崔胤怕李茂贞劫持昭宗到四川，从华州赶到河中，泣诉朱温，力劝他及时迎接昭宗。五月，朱温自率精兵5万从河中进军凤翔。凤翔人畏之如虎，都逃入城中。朱温在虢县大败李茂贞，重抵凤翔城下。九月，因为久雨不止，士卒多病，朱温又召诸将商议还兵河中。部将高季昌、刘知俊说：“天下英雄，观战已有一年了。如今茂贞已困，为什么要舍此而去！”朱温担心李茂贞坚壁不出，高季昌献了诱兵计。

秣马饱士后，朱温按计命一支骑队诈逃。李茂贞果然中计、倾巢而出，攻击朱温大营。朱温在中军擂鼓，鼓声一作，百营俱出，纵兵大杀，凤翔兵被杀伤殆尽。朱温又遣轻骑数百占据凤翔城门，断了李茂贞退路。李茂贞进退无路，被迫与朱温议和，答应送昭宗还京。

可李茂贞进城就反悔。十月，保大节度使李茂勋率兵万余来救凤翔，被朱温击退，遣使投降。到十二月，关中州镇都被朱温占领，凤翔成了孤城，城中又粮食缺乏，连诸王妃嫔也只能一日食粥一日食汤饼。李茂贞只好谋诛宦官，以向朱温求和。

光复三年（903年）正月，李茂贞请昭宗诛宦官。昭宗部署凤翔兵捕杀了韩全海等20余首谋西迁的宦官，把他们的首级送到朱温营中。二十二日，昭宗亲自到朱温大营，朱温素服待罪，顿首流涕。昭宗也不禁哭泣，说：“宗庙社稷，赖卿再安；朕与宗族，赖卿再生。”亲解玉节带赐朱温。二十七日，朱温杀了数百宦官，只留下30名小黄门在宫中服杂役，并以崔胤兼判六军十二卫事，典掌禁军。二月，以昭宗幼子辉王李祚为诸道兵马元帅，加朱温守太尉、充副元帅，晋爵梁王，进崔胤为司徒兼侍中。从此唐朝的军政大权全归朱温掌握，昭宗成了朱温手中的傀儡。

追弑昭宗

朱温并吞关中，威震天下。这年，四川王建遣使与朱温修好，平卢节度使王师范举青州投降朱温。朱温加快了篡夺唐室的步伐。他想让昭宗到洛阳，怕崔胤持异议，元祐元年（904年）正月，上表密奏崔胤专权敌国，离间君臣。九日，昭宗贬崔胤为太子少傅，次日下诏数崔胤罪状。十二日，朱温密令他安插在京师的宿卫都指挥使朱友谅包围崔府，杀了这个多年与他狼狈为奸的老伙计崔胤及其亲信数人。接着，挟余威请昭宗迁都洛阳。

正月二十一日，朱温荐任的宰相裴枢收到朱温书，催促百官东行。第二天，长安士民被驱赶上路，号哭满途。边哭边骂：“都是贼臣崔胤召朱温来倾覆社稷，害得我们流离失所！”二月十六日，昭宗离开长安。朱温命亲将宫苑使张廷范毁坏长安宫室百司及百姓庐舍，拆取了木材，浮渭河而下。长安从此成了一片废墟。

闰四月，朱温尽杀宦官，把内廷的小黄门200多人也全杀了，统统用汴州兵代替。于是，昭宗左右都是朱温的人。十日，昭宗被强迁入洛阳。

维摩诘经变（唐）

昭宗被朱温劫持，天下大惊。李克用、李茂贞等天下藩镇相互移檄联络，要兴复唐室。朱温认为昭宗有英气，担心朝中生变，谋划另立幼君，以便禅位给自己。他派遣判官李振到洛阳，与枢密使蒋玄晖、左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮商议，伺机下手。

天祐元年（904年）八月十日夜，昭宗酒后宿在皇后的椒殿。蒋玄晖派龙武牙官史太等百人叩宫，称有急事要面奏。夫人裴贞一开门见黑压压兵临宫门，大惊说：“急奏为什么要带兵？”史太二话不说，挥刀杀了她。蒋玄晖带兵冲入，大声问：“至尊在哪里？”昭仪李渐荣高呼：“宁杀我们，勿伤大家（皇帝）！”昭宗闻声急起，披了件单衣，绕柱而逃。史太紧追不放。李昭仪以身掩护昭宗，也被史太一刀杀了。昭宗终于被史太追上，杀害，年三十八。