朱元璋幼时名为重八，又一名为兴宗，字国瑞，出身濠州钟离县一个贫农家里，自幼丧父母，因此入皇觉寺为僧。郭子兴领导的农民起义军打败了在濠州的元军，元军撤离濠州时，将皇觉寺焚掠一空。至正十二年（1352年）闰三月，25岁的朱元璋走投无路，无以为生，于是来到濠州城，投奔到郭子兴领导的红巾军中。因他在战场上打仗机智勇敢，很快被提拔为亲兵十夫长，留在郭子兴身边。郭子兴为人“枭悍善斗，而性悻直少容”。每在关键时刻，都让朱元璋出谋划策，故与郭子兴“亲信如左右手”。郭子兴见他年青，有胆略，又有见地，也受到下边战士的拥护，屡立战功，是一个有前途的人才，因此决定将养女马氏嫁给他。

在进军滁州（今安徽滁县）途中，李善长来到军中谒见。朱元璋问李善长：“如今四方战乱，什么时候才能太平呢？”李善长答：“秦末大乱时，汉高祖以布衣起兵，他为人豁达大度，知人善任，不乱杀人，五年而成帝业。”又说：“你是濠州人，离刘邦的家乡沛县不远，只要你认真学习这位老乡的长处，天下是可以平定的。”朱元璋听后，十分高兴，决定把李善长留在自己身边，为他出谋划策。李善长的这一席话，对朱元璋的影响十分深远，一直到建国以后的政治、经济政策，大多数是学习汉高祖刘邦而运用于明代的。

朱元璋在至正十四年（1354年）攻占滁州，势力逐渐壮大，并发展成了一支独立的武装力量。当郭子兴等五帅失和之时，郭子兴乘机从濠州发动进攻。至正十五年（1355年）正月，郭子兴用朱元璋之计，派张天祐等进攻和州。郭此时命朱元璋统领其军。朱元璋考虑到诸将的势力与自己不相上下，为避免别人不服他，他就将军命隐藏起来，约好第二天早上在厅中议事。当时入席以右为贵，诸将先入，皆踞右，朱元璋故意后至而就左，“朱比实事，剖决如流，众人皆愕得说不出话来，不能由此稍微有些收敛。讨论分工修城，（限）期三日”。朱元璋负责的工段三天就完成了，诸将都落后。这时说一句话才拿出军命，南面坐曰：“奉命总诸公兵，今甓城皆后期，如军法何？”诸将此刻都非常惊慌，唯恐被辞退。三月，郭子兴病死。刘福通占据安丰和颍州之后，派人把逃匿在砀山夹河的韩林儿及其母杨氏，迎到亳州（今安徽亳县），拥立韩林儿为皇帝，号“小明王”，建国号为“大宋”，年号龙凤，都亳州。立韩林儿之母杨氏为皇太后。杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章。大宋建立后，韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，部将张天祐、朱元璋为右、左副元帅。不久，张天祐、郭天叙都战死，朱元璋就成为大元帅，郭子兴的旧部全归他指挥。

同年，朱元璋又兼并了巢湖红巾军的水师。早在刘福通、彭莹玉等在颍州发动起义时，巢湖地区彭莹玉的教徒金花小姐和李国胜、赵胜普联络廖永安兄弟、俞廷玉父子等起来响应颍州起义。金花小姐在起义斗争中战死，李国胜、赵胜普退居巢湖，拥有水师万余人，船只千余艘，称为彭祖水寨。这年年初，廖永安、俞廷玉等投降了朱元璋。李国胜谋杀朱元璋未遂后，反被朱元璋处死，至此巢湖水师全归朱元璋指挥。同年六月，就用巢湖水师乘水涨入江，从牛渚矶强渡长江，攻占采石镇。此时，朱元璋激励自己的将士，只能前进，不许后退，他们乘胜一举攻下了集庆上游的太平，活捉了元朝万户纳哈出。在同元军作战中，朱元璋令幕僚李善长制定军纪，“禁剽掠，有卒违令，斩以徇”，纪律严明，军中肃然。

朱元璋按照能力大小任官职，注重招贤纳士。早在江北初起时，就陆续招集了一些随从起义的地主儒士，如上文提到的李善长，还有冯国用、冯国胜，作为参谋。冯国胜劝朱元璋：“金陵龙蟠虎踞，愿定鼎金陵，倡仁义以一天下。”朱元璋对此大加赞赏。攻下太平后，又召用老儒李习为知太平府，陶安参谋幕府事。为了稳固太平的根基或基础，他利用乡兵修城浚濠，加强防固。接着，朱元璋攻取了溧阳、溧水、句容、芜湖等处。

至正十六年（1356年）春二月，朱元璋率领大军，在采石大破蛮子海牙舟师。当时，蛮子海牙投奔了张士诚。至此，起义军打破了元军对长江的封锁，农民起义军重新振作起来。此年三月，朱元璋乘胜水陆并进，大举进攻集庆，在江宁镇攻破陈兆先军，生擒陈兆先，招降其众三万六千人。继而又在蒋山大败元兵，于是朱元璋的诸军齐头并进，拔栅攻城。集庆城破，元朝御史大夫福寿被杀，水军元帅康茂才投降。朱元璋开进城，告诉官吏父老，说：“元政渎扰，干戈蜂起，我来为民除乱耳，其各安诸如故。贤士吾礼用之，旧政不便者除之，吏毋贪暴殃吾民。”集庆人民喜不胜收。此时朱元璋又得到了夏煜、孙炎、杨宪等十余位儒士，他们为朱元璋献计献策。

朱元璋攻下集庆后，以其为中心，向四周发展，在此后的一年多时间里，派诸将先后攻克镇江、广德、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州等应天周围的据点。至正十六年（1356年）七月，诸将尊奉朱元璋为吴国公，并设置了江南行中书省，自己总管此省所有事务，设僚佐，但名义上仍用韩林儿的大宋旗号。朱元璋以集庆为中心后，根据地日益巩固，地盘也更加扩大了，并且有充足的兵力向更远的地方扩展。接着，朱元璋派兵攻取浙西、浙东，消灭了盘踞在这里的元军。至正十八年（1358年）三月，命邓愈进攻建德路。十二月，命胡大海攻婺州，但久攻不下，朱元璋亲自前往攻取，城立即攻破。入城之后，立即发粟赈济贫民，并改州为宁越府。朱元璋连续占领江左、江右诸郡，并与陈友谅占据的地区相邻。

当朱元璋攻下安徽徽州（今安徽歙县）后，他召见名儒朱升，问：“今后我该怎么办？”朱升说：“高筑墙，广积粮，缓称王。”意思是说，首先要巩固后方基地；其次要在后方发展生产，屯田积谷，增强经济实力；最后，不要急于称王，免得树大招风。朱元璋十分赞同朱升的建议，觉得他既有才华，又有战略远见，于是把他留在自己军中当参谋。后来，朱元璋势力壮大后，就改吴国公为吴王。从投军到称王，仅仅几年的时间，朱元璋就由一名小卒之辈，发展成为了称雄一方的一代霸主，随后他削平群雄，统一中国，改朝建国，成为了中国历史上的一位大皇帝。