郭子兴的祖先是曹州（今山东曹县）人。其父郭公，年轻时依靠占卦卜筮的法术流**在定远县（今安徽定远），预言祸福之事很灵验。县城里一个富翁家有一位瞎眼的女儿嫁不出去，郭公就娶了她，家中一天比一天富裕起来。郭公生了三个儿子，郭子兴是老二。子兴刚出生，郭公占卜，大吉。等到长大之后，以抑强扶弱为己任，喜好结交朋友。当时正遇上元朝末年政治混乱，郭子兴分散家财，宰牛滤酒，结交壮士。元末至正十二年（1352年）春天，郭子兴聚集青年数千人，袭击并占领了濠州。朱元璋前去投靠郭子兴，守门人怀疑他是间谍，逮捕了他并告知郭子兴。郭子兴认为其长相奇特，为他松绑并同他讲话，收他为部下，任十夫长，屡次跟随作战立下功劳。郭子兴很喜欢，他的次妻小张夫人也说：“这是个不寻常的人。”就把她所抚养的马公的女儿嫁给朱元璋为妻，这就是后来的孝慈高皇后。

起初，跟郭子兴一同起事的孙德崖等四人，和郭子兴共五家，各自称元帅，地位不相上下。这四个人粗鲁而愚直，天天抢劫掠夺，郭子兴有轻视他们的意思。这四个人不高兴，合谋倾轧郭子兴。郭子兴因此经常在家里呆着不管事。朱元璋乘机劝说郭子兴道：“他们一天比一天抱得紧，我们愈来愈被疏远，时间长了一定要被他们控制。”郭子兴不听从劝说。

元军攻破徐州，徐州的主将彭大、赵均用率领残余的部众逃奔到濠州。孙德崖等人因为他们原来是有名的强盗首领，就一起推崇他们，让他们的地位在自己之上。彭大有智谋权术，郭子兴和他交好而冷淡了赵均用。于是孙德崖等人在赵均用面前进谗言，说：“郭子兴只知道有彭将军，不知道有你这个将军啊!”赵均用大怒，找了个机会逮捕了郭子兴，关押在孙德崖的家里。朱元璋从别处部队回来，大吃一惊，急忙带领郭子兴的两个儿子上诉到彭大那儿。彭大说：“有我在，哪个敢残害你们的父亲!”并且和朱元璋一起前往孙德崖家，打开枷锁救出郭子兴，护送他回来。元军围攻濠州，他们之间就消除旧怨，一起在城中坚守五个多月。解围后，彭大、赵均用都各自称王，郭子兴和孙德崖等人还同原来一样称元帅。没有多久，彭大死了，其子早任率领彭大的部众。赵均用愈来愈专横狠毒，挟持郭子兴攻打盱眙、泗州，并要杀害他。朱元璋已攻下滁州，就派人劝赵均用，说：“大王走投无路时，郭（子兴）公开门接纳你们，恩德是非常深厚的。大王没有报答，反而听信小人的话要谋害他，自己除掉辅佐的人，会失去豪杰之心，我认为大王不该如此。况且他的部队还很多，杀了他能不后悔吗？”赵均用闻知朱元璋的兵力很强，心里害怕他，朱元璋又派人贿赂赵均用身边的亲信，郭子兴因此才能免于一死，于是率领自己所统辖的一万多人前往滁州依靠朱元璋。

郭子兴为人勇猛善战，但是性情固执，罕能容人。遇到危急之事，就跟朱元璋策划商量，亲近信任，如同左膀右臂。事情缓解之后，就听信谗言疏远朱元璋；朱元璋身边管事的人都被调走，逐渐削除朱元璋的兵权。但朱元璋服事郭子兴更加谨慎小心。将士们进献给朱元璋的物品，其妻马氏就赠送给郭子兴的妻子。郭子兴到了滁州，想占据此地自己称王。朱元璋说：“滁州四面都是山，水路船只商人旅客都不好通行，不是短时间内能安生的地方。”郭子兴于是打消了称王的念头。等到攻取了和州，郭子兴命令朱元璋率领诸将领守卫这个地方。孙德崖没粮草了，移军和州境内寻找吃的，要求把部队驻扎在城里，朱元璋收容了他。有人在郭子兴面前说朱元璋的坏话。郭子兴在夜里到达和州，朱元璋来拜见，郭子兴非常生气，不和朱元璋说话。朱元璋说：“孙德崖曾使您处于困境，应该有所防备。”郭子兴沉默不语。孙德崖听说郭子兴来了，图谋领兵离开。前队已出发了，孙德崖留下视察后面的队伍，却和郭子兴的军队打起来了，死的人很多。郭子兴抓获孙德崖，朱元璋也被孙德崖的部队抓获。郭子兴闻知朱元璋被俘，大惊，马上派徐达前去替换朱元璋，把孙德崖也放回去了。郭子兴非常恨孙德崖，本来打算杀掉他才称心，因为朱元璋的缘故勉强地释放了他，心里忧闷不高兴；没有多久，就生病死了，尸体运回滁州埋葬。

郭子兴有三个儿子。长子先前就战死了，次为郭天叙、郭天爵。郭子兴死后韩林儿下文任命郭天叙为都元帅，张天祐和朱元璋为副元帅。张天祐是郭子兴的妻弟。朱元璋渡过长江，郭天叙和张天祐领兵攻打集庆。陈野先叛变，天叙、天祐都被杀害。韩林儿又任命郭天爵为中书右丞。不久朱元璋任平章政事。郭天爵没能得到要职心怀不满，很久以来图谋危害朱元璋，被处死，郭子兴于是绝了后代。郭子兴有一个女儿，是小张夫人所生，嫁给朱元璋封为惠妃，生了蜀、谷、代三位亲王。

明太祖洪武三年（1370年）追封郭子兴为滁阳王，下诏书命令有关部门建立他的祠庙，用猪羊各一来祭祀，免除他原来邻居宥氏的徭役，世世代代看守滁阳王的陵墓。洪武十六年（1383年），朱元璋亲手书写郭子兴的事迹，命令太常丞张来仪撰成祠庙碑文。滁州有一个叫郭老舍的人，宣德（明宣宗年号，1426—1435年）年间以滁阳王亲属的身份，至京城朝见。弘治（明孝宗年号，1488—1505年）年间，有一个叫郭琥的人自称四世祖先老舍是滁阳王的第四个儿子，朝廷赐予他冠带礼服，命他负责敬奉祭祀滁阳王。不久，受到宥氏的揭发。掌管礼仪的官员说：“滁阳王祭祀的制度，是太祖定下的，滁阳王没有后代，祠庙的碑文上说得很清楚，郭老舍不是滁阳王的儿子。”不再允许郭琥负责祭祀滁阳王。

韩林儿，栾城（今河北栾城）人，有人说他是李氏的儿子。他的先辈用白莲会烧香活动欺骗群众，被流放到永年。元朝末年，韩林儿的父亲韩山童宣扬妖言，说：“天下一定要大乱，弥勒佛要下界了。”黄河以南、长江、淮河之间的愚民大都相信他的话。颍州人刘福通和他的同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等人又说：“韩山童是宋徽宗的八代孙，该为中原之主。”于是杀白黑牛，对天地宣誓，图谋起兵造反，以红巾为标记。元至正十一年（1351年）五月，事情败露，刘福通等人慌忙进入颍州造反，韩山童被官府差役捕获诛杀。韩林儿和母亲杨氏逃入武安的山城。刘福通占领朱皋，攻破罗山、上蔡、真阳、确山，进犯叶县、舞阳，攻陷汝宁、光州、息州，聚众达10多万人，元军抵挡不了。其时，徐寿辉等人在蕲州、黄州起事；布王三、孟海马等人在湘水、汉水起事；芝麻李在丰县、沛县起事，而且郭子兴又占据了濠州响应刘福通。当时都称他们“红军”，又叫“香军”。

至正十五年（1355年）二月，刘福通访求韩林儿，在砀山的夹河找到了他，接到亳州，称皇帝，又称“小明王”，建国号叫“宋”，建年号“龙凤”。拆下鹿邑太清宫的木材，在亳州建造宫殿。遵奉杨氏为皇太后；任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘六为枢密院知事。刘六是刘福通的弟弟。杜遵道得宠当权。刘福通嫉妒他，暗地里命武士击杀杜遵道，自己当了丞相，加太保衔。权力完全归于刘福通。不久元军在太康大败刘福通，进攻、包围亳州，刘福通挟持韩林儿逃往安丰。没过多久，兵力又强大了，派遣他的部下分道夺取地盘。

至正十七年（1357年），李武、崔德攻陷商州，于是攻破武关以谋取关中；毛贵攻陷胶州、莱州、益都、滨州，山东的州县大多攻下。这年六月，刘福通率领部众攻打汴梁，并且分兵三路：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚奔赴晋、冀；白不信、大刀敖、李喜喜奔赴关中；毛贵出山东向北方进犯。他们的气势非常凶猛。田丰是元朝镇守黄河的乡兵万户，投降了刘福通，攻陷济宁，不久战败逃跑。这年秋天，刘福通攻陷大名（今河北大名），于是从曹州、濮州攻陷卫辉（今在河南）。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷兴元（今陕西汉中），随即进入凤翔，多次被察罕帖木儿、李思齐击败，逃往蜀地。

当时太平无事的时间长了，地方上都没有设防。地方长官听说起义军来了，总是弃城逃跑，因此起义军所到之处无不一攻即破。可是，韩林儿本是盗贼出身，胸无大志，又听命于刘福通，徒有皇帝的虚名。在外面的将领们全都不听从管束，所过之处烧杀抢掠，甚至把老弱之人当粮食来吃；而且他们过去都是和刘福通地位相等的人，刘福通也管不了他们。兵士虽然很多，但军令不能执行。屡次攻下城池，元军也屡次在其后又收复它们，不能守住。只有毛贵稍微有些智谋策略。他攻取济南后，建立宾兴院，选用元朝的旧官吏姬宗周等人分守各路。又在莱州设立屯田360处，每屯之间相距30里，造拉运货物的大车100辆，所有官田民田收取产量的十分之二作为赋税。毛贵多所策划，因此能占据山东三年。等到察罕帖木儿好几次击败起义军，完全收复关、陇地区，就在这年的五月大批调遣秦、晋地区的军队会合于汴梁城下，驻扎在杏花营，各军围绕汴梁城筑起营垒。韩林儿的军队出战就打败仗，据城自守一百多天，吃的东西都快完了。刘福通想不出什么计策，挟持韩林儿带领百余骑兵打开汴梁东门逃回安丰，后宫的姬妾、官员的眷属子女和符玺印章、珍宝财物全部被察罕帖木儿吞没。当时毛贵已被他的同伙赵均用杀害，有一个叫续继祖的，又杀了赵均用，各部队自相攻击。只有田丰据守东平，势力略微强些。

至正二十年（1360年），关先生等人攻陷大宁，又进攻上都。田丰攻陷保定，元朝派遣使者招降他，使者被杀害。王士诚又**晋、冀地区。元将孛罗在台州击败他，士诚就进入东平和田丰会合。刘福通曾经责备李武、崔德绕道避开敌军、观望不前，准备治他们的罪。至正二十一年（1361年）夏天，他们两人叛变逃走，投降了李思齐。当时李喜喜、关先生等人，东西转战，大都逃的逃死的死，余众从高丽回来进攻上都，孛罗又击败并招降了他们。察罕帖木儿攻取汴梁之后，就派遣儿子扩廓征讨东平，胁迫田丰、王士诚投降，乘胜平定了山东。只有一个叫陈猱头的，独自据守益都攻不下来，和刘福通遥相声援。

至正二十二年（1362年）六月，田丰、王士诚趁机会刺死察罕帖木儿，进入益都（在今山东）。元朝廷把军权交给扩廓，扩廓包围益都城好多层，陈猱头等人告急，刘福通从安丰领兵赶去救援，在火星埠与元军相遇，大败逃回。元军加紧攻打益都，挖掘地道进入益都城，杀死田丰、王士诚，把陈猱头押解到京城。韩林儿的情势非常困迫。次年，张士诚的部将吕珍围困安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“安丰被攻破，张士诚的势力就会更加强大。”于是亲自率领军队前去救援，可是吕珍已攻进城里杀死了刘福通，朱元璋击退吕珍，带韩林儿回来，让他住在滁州。次年，朱元璋称吴王。又过了两年，韩林儿去世。有人说，朱元璋命令廖永忠迎接韩林儿回应天，到达瓜步时，把船弄翻了，韩林儿淹死在长江中。

先前，朱元璋驻守和阳，郭子兴死后，韩林儿下公文命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。当时朱元璋以孤军守住一城。韩林儿建国号“宋”以后，四方响应，朱元璋于是用韩林儿的年号在军队中发布命令。韩林儿死后，才从第二年起定为吴元年（1367年）。这一年，朱元璋派遣大将军平定中原地区，元顺帝逃往北方，距韩林儿死去只有一年多。韩林儿称帝共十二年。