项羽虽然只剩下26名骑兵跟着自己，但凭着他的勇敢，又从东城突围，向东南方向退至长江边的乌江（在今安徽和县北）。他想从这里渡过长江，就可以摆脱追兵，再以江东为据点，图谋再起。

他正在找船的时候，乌江亭长听说项羽战败，很可能从这里渡江，已准备好一条船在这里等他。他见项羽果然来到这里，就驾船迎着项羽说：“江东虽然不算大，但也有土地千里，人口数十万，足以称王。这里现在只有我这条船，请你赶快乘船渡江。刘邦的追兵到了，他们找不到船，渡不过江去。”

项羽这时突然又改变了渡江的打算。他可能觉得在乌江亭长面前，自己乘船逃跑，有失自己的尊严，所以笑着对这位亭长说：“上天要灭亡我，我何必还要渡江逃命呢？我率领八千江东子弟渡江而西，参加反秦斗争，现在没有一个人跟着我回来，即使江东父老兄弟可怜我，仍然拥戴我为王，可我还有什么脸面去见他们呢？就是他们看在我的面子上不说出来，我自己心里会不感到惭愧吗？”

项羽接着对这位亭长说：“你是一位长者，我很感谢你的好意。这匹马我已经骑了五年，它是一匹好马，能日行千里，跟着我出生入死，没有打过败仗。我不忍心杀了它，把它送给你，请你好好养着它。”

项羽把他的名马骓送给乌江亭长，亭长带着马驾船渡江后，他就徒步持短兵器与追兵接战，一连杀了追兵数百人，他自己也受伤十余处。这时他看见刘邦的司马吕马童也在追兵中，吕马童曾是项羽的部下，后来背叛项羽投降了刘邦，项羽就指着他说：“这不是我的老朋友吕马童吗？”吕马童因为过去项羽对他很好，可他背叛了朋友，现在见到项羽觉得很惭愧，就背过脸不敢正视项羽，对旁边的王翳说：“他就是项羽！”

项羽已经无力再作最后的挣扎，他当然也不愿做敌人的俘虏，就对这些刘邦的追兵说：“我听说刘邦悬赏千金，要购买我的头，还要封万户侯。现在我把头给你们，你们可以拿着去立功，成全了你们的心愿吧！”项羽说完，就拔剑自刭而死。

离项羽最近的王翳，见项羽自杀了，马上过去割取了他的头。别人也为了立功，争夺项羽的尸体，互相践踏、彼此残杀者有数十人。最后，杨喜、吕马童、吕胜和杨武，各争得一块项羽的尸体。他们四个人再加上取得首级的王翳，因为追杀项羽有功，后来都被刘邦封为列侯。

项羽二十四岁时，跟随叔父项梁起兵反秦，勇敢善战，屡立战功，成为推翻秦统治的一名主要将领。这位叱咤风云，曾经不可一世的英雄，却在与刘邦争天下中，由优势转为劣势，最后在众叛亲离的情况下，自刭而死，时年仅三十一岁。

刘邦在与项羽争天下中，为什么会取得胜利，而项羽成为失败者呢？从刘邦当皇帝之后，这个问题就一直成为政治家、军事家以及历史学家热衷的探讨课题，并且得出了各种各样的结论。

是项羽的思想意识比刘邦陈腐，因而导致了项羽的失败吗？项羽在推翻秦统治以后，确实没有想建立中央集权制，而是推行了分封制。但是刘邦在指责和反对项羽的言论中，也没有反对项羽的分封制，主张集权制；相反，他指责的是项羽分封的不公平，给自己和亲信分封了好地方，而不是分封制本身。

从后来的发展看，项羽在咸阳分封之后，除了因杀韩王成，改封郑昌为韩王外，没有再分封过部下为诸侯王。而刘邦在与项羽的斗争中，为了争取和拉拢一些人对自己的支持，又分封了一批诸侯王。这说明项羽后来并没有再坚持和发展分封制，而刘邦却又推行了分封制。所以从对分封制的态度上来说，不能说明项羽的思想意识就比刘邦陈腐。

项羽乌江自刎图

当然，从社会历史的发展上看，集权制毕竟比分封制要好。刘邦战胜项羽后，之所以逐步改分封制为集权制，是实践教育了他，使他逐步认识到分封制的害处，客观条件也使他有可能逐步废除分封制，推行集权制。如果项羽是胜利者，形势也会逐步逼着他改变看法，走集权制的道路。

确实，刘邦暗度陈仓，进入关中后，在他消灭了项羽分封的一些诸侯王时，没有再分王，而是改行郡县制。项羽其实也和刘邦一样，在自己直接控制的地方，推行的是郡县制。刘邦把关中和以后占领的河东、河南一带地方，都作为自己直接控制的地区，所以实行的是郡县制；而对比较远的地方，自己控制不便，如赵国被韩信攻占后，他就封张耳为赵王，并未实行郡县制。所以在这个问题上，刘邦并不见得就比项羽的思想先进。

有人认为项羽失败的一个重要原因，是他舍不得赏赐和分封部下，造成了一些有才干的人才离他而去，投靠了刘邦。当时的人都这样指责项羽，其实这并不完全公正。

项羽在咸阳分封的时候，虽然分封的多数是随他入关的有功将领，而刘邦的部下一个也没有被分封，从这一点上来说不够公正；但项羽分封的将领，除了一部分是六国后人外，其他人在反秦斗争中也都立有不同的战功，他并没有分封自己的一个亲属为诸侯王，从这一点上看，他的分封还是公正的。

与刘邦展开争夺天下的战争后，项羽确实没有再分封有功的将领为诸侯王。这一点从争取和团结将领上来说，当然是不利的；但从集权与分封的对比来看，它又不一定是错误的。所以我们不能因此而责怪项羽。

项羽确实有不善于发现和大胆使用人才的缺陷。像韩信和陈平，原来都是他的部下，但他没有发现他们的才干，结果他们投靠到刘邦那里后，成为刘邦战胜项羽的主要谋士。但在他们两个人的问题上，也不能够完全责怪项羽不识人才。因为韩信和陈平到了刘邦那里后，也不是刘邦发现和认识这两个人的才干的，而是经过萧何和魏无知的极力保荐后，刘邦才加以重用。刘邦比项羽高明之处，在于他善于听取部下的意见，而项羽却比较自负，这才是他丢失人才的原因。

至于后来陈平用离间计，挑拨项羽与范增和钟离昧等人的关系，使项羽对他们产生了猜疑，这正是由于项羽个人性格上的缺陷所造成的，它与项羽的舍不得赏赐和分封无关。

项羽失败的一个真正原因，是他性格上的过于残暴。这是造成他脱离百姓，失去大家的支持，愈来愈孤立的主要因素。战争本来对百姓和士兵都是残酷的，作为一个首领，虽然无法摆脱战争的残酷性，但却应当尽力减少战争所带来的损害。可是项羽却相反，他想加强战争的残酷性，用来威慑敌人，恐吓百姓。他的屠城，他的杀害降者，以及他的四处烧杀，都是为了达到这个目的。可是加强战争的残酷性，虽然可以暂时吓住弱者，但从长远来看，它却只能强化弱者的反抗，而把弱者推向自己的对立面。项羽从优势而逐渐走向劣势，其直接原因就是他的残暴。

项羽勇敢善战，在战场上确实是一个叱咤风云的英雄好汉。但是，战争毕竟是一种群体力量的较量。光靠将领的勇敢，虽然在特定的条件下，也可以取得一场战争的胜利，如巨鹿之战，其所以取得胜利，就和项羽个人的勇敢善战直接有关。可是大多数的战争，其胜利的取得，并不是光靠主帅的勇敢就能够达到。项羽和刘邦相比，从勇敢和善战上说，刘邦显然不如项羽，所以刘邦在广武不敢接受项羽关于个人决斗的建议。但是刘邦却靠自己的智慧，战胜了比自己勇敢善战的项羽。

项羽作为一个英雄的悲剧在于，他直到战败自刭而死，也不承认自己是个弱者。他在最后的垂死挣扎中，仍不忘向部下夸示自己的勇敢。可是一个主帅的勇敢，即使你能在最后杀死数百名敌兵，仍不能挽救其失败的命运。项羽至死也不理解一个英雄为什么会失败，所以他才将它归之于天的意愿。这只是一个英雄失败时的自我安慰，它当然不能说明问题的真相。

项羽失败了，但这不是历史的失败！如果项羽某些性格上的严重缺陷，能够在斗争中得到弥补和改正，他本来也是可以成为胜利者的。