汉王元年（公元前206年），项羽在取得巨鹿之战的巨大胜利后，率领包括秦降卒在内的60余万大军，浩浩****地向关中进发，渡过黄河之后，到了新安（今河南渑池县东）。

秦统一全国后，曾在全国各地征调百姓去关中（今陕西西安一带）服徭役，修筑宫殿和秦始皇的陵墓，还征发百姓修长城和驰道，轮流屯戍边境。这些人在经过关中一带时，一些秦国的百姓以胜利者自居，曾对他们傲慢无礼，甚至进行侮辱。当时这些服徭役的人，处在被欺压的地位，表面上对这些秦人的侮辱无可奈何，但内心里很不服气。现在章邯被迫率领20万秦军投降了，他们大部分是关中一带的秦人，一直被迫参与镇压农民起义。本来这些秦的百姓，也是在被迫的情况下，或者是在被欺骗的情况下，才做过一些欺压服徭役人的事，参加了镇压农民起义。他们远离家乡，去做一些自己不愿干的事，他们自己本身也是受害者。可是一些起义军将士并不理解这种情况，他们对这些投降者仍怀有敌对的情绪，所以经常借机向他们出气，指使他们干这干那，甚至当众侮辱谩骂他们，对他们进行各种各样的报复。

这些秦朝投降的将士，因为是失败者，虽然在表面上不敢公开反抗胜利者加给自己的各种欺侮，但内心都十分不满。他们常常在背后偷偷地议论说：“章邯欺骗了我们。投降后他被封为王，我们却让人欺负。以后如果起义军能入关推翻秦的统治，我们的日子可能还好过；如果推不翻秦的统治，我们就要被迫随着起义军东撤，秦朝为了报复，会将我们留在关中的父母妻儿全杀了。”这些投降的秦军将士，纷纷私下议论自己的前途，发泄自己的不满，散布对起义的动摇情绪。

项羽的部下听到了秦降卒中的这种不满的议论，将它报告给项羽。项羽把黥布和蒲将军叫来商量，以防不测。他们觉得这20万秦降卒，如果发生意外，很难对付。这些人心里还不服气，思想情绪很动**，如果进入关中地区后，万一又反叛回去，会给推翻秦的统治带来困难。他们最后秘密决定，只留下章邯和他的助手司马欣和董翳，以利用他们在秦统治中的影响，其他投降的秦将士，一个不留，找机会把他们全部干掉。

项王故里

一个漆黑的夜里，在秦投降士卒的兵营里，静悄悄地大家全睡了；而在项羽的兵营里，将士们都全副武装，黥布和蒲将军在秘密地给他们布置任务。到了半夜，当人们都熟睡的时候，黥布和蒲将军带领这批起义军将士，突然袭击秦降卒的兵营，趁他们毫无准备，将他们杀的杀，缚的缚，全部在新安的城南活埋了。这就是历史上有名的“新安坑降卒20万”的事件。

秦的20万降卒有不满和动**的迹象，这是投降者常见的情形。项羽本来可以采取更好的办法处理这个问题，而不应该用活埋这种残酷的手段。这批降卒，大部分也是秦统治的受害者，只要教育起义将士正确对待他们，再给他们进行一些反秦斗争意义的宣传，组织上还可以采取一些分散治理的办法，本来可以将这批降卒的大部分，教育为反秦斗争的将士。如果措施得当，是不会发生大规模倒戈问题的，因为当时秦的统治已经摇摇欲坠，这是大部分人都看清楚的，秦的降卒中大部分人也会很快认清这个形势，走在反秦斗争的第一线。可是项羽没有这样做，他似乎还没有完全认识到反秦起义的威力，结果采取了这种处理问题的下策。这是巨鹿之战以后，他所犯下的第一个大错误。

杀降者，而且是杀20万降者，这是一件很不得人心的事。在任何的战争中，杀降者只会孤立自己，促使未降之敌采取更加顽强的反抗态度。活埋了这20万秦降卒，就等于把他们的父母妻儿以及亲戚朋友，都推向了反秦斗争的对立面，增加了关中百姓对起义军的对抗情绪。项羽的军队入关之后，之所以遭到了关中百姓的抵制，有人讽刺他是“沐猴而冠”，与这次活埋降卒有很大的关系。

活埋秦降卒这件事，看来是黥布和蒲将军出的主意。从巨鹿之战前后项羽在处理一系列军事和政治问题中，所表现出来的才能看，他为什么会采纳黥布和蒲将军的这个错误意见，实在令人费解。当然，他的那些高明的决策，从后来的情况看，也可能是范增出的主意，这次杀降卒是背着范增干的。可范增是项羽的第一助手，决定这么大的事，为什么不征求范增的意见，这也是个谜。从后来项羽与范增的关系看，也可能这时他俩已发生了矛盾，他俩的矛盾甚至可能就是从这件事开始的，所以范增才无法制止项羽的这一野蛮行动。