在明代，中国的长篇小说创作进入**期，产生了号称中国四大奇书的《西游记》《水浒传》《三国演义》《金瓶梅》。《三国演义》是我国第一部章回体小说，也是我国最有代表性的长篇历史演义小说；《水浒传》是中国历史上第一部描写农民起义的长篇小说；《西游记》是中国文学史上一部最优秀的长篇神魔小说；《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独创的长篇小说。四大奇书由冯梦龙、李渔论定，经李卓吾、金圣叹等人批点，几百年来流传不衰，家喻户晓，在我国乃至世界各国拥有众多读者。

● 《西游记》

《西游记》是在一定史实的基础上，经过长期的民间流传和曲艺、戏曲、话本等的创作，最后由吴承恩做总结性的再创作而后写定。全书共100回，41个故事，于1592年由金陵书商世法堂唐氏刊刻出版。

《西游记》主要描写唐三藏受唐太宗的委托，在徒弟孙行者（悟空）、猪八戒（悟能）、沙和尚（悟净）等人的保护下，去西天取经的故事。首先写孙悟空的出世，大闹天空，这是全书最精彩的部分；然后写魏征斩龙、唐太宗入冥、刘全进瓜和玄奘奉诏取经的故事；再写取经正题，唐僧和他的徒弟们历经九九八十一难，历尽艰辛，受尽苦难，以坚强的毅力和坚定的信念，克服重重难关，终于化险为夷，实现取经的目的。《西游记》书中大部分人物以神怪妖魔的形象出现，通过他们的活动，展现了人间的美丑善恶。孙悟空艺高胆大，蔑视天纲，不畏艰险；唐僧分不清敌我，常常认敌为友；猪八戒害怕困难，私心很重，贪恋舒适生活。但他们与妖魔之间，有一道鲜明的界线，属于阵线分明的两个营垒。

《西游记》系统地反映了中国释道儒三教合流的思想体系，成功地将道教的天上、地狱和海洋的神仙体系与佛教的西天糅合到一起，并在同时体现“世上没有不忠不孝的神仙”的儒教思想。

《西游记》的成书在中国封建社会末期，资本主义萌芽已经开始出现，因此也反映出对封建体系的不满，第一次提出“皇帝轮流作，明年到我家”的大胆言论。同时这本书对神仙体系的描绘正是作者当时生活的明朝政治社会的缩影。

● 《水浒传》

《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事。宋代说书伎艺兴盛，在民间流传的宋江等36人故事，很快就被说书人拿来作为创作话本的素材。元代杂剧盛行，有大量的水浒戏出现。宋末明初，以水浒故事为题材的话本、戏剧相继问世，最后，施耐庵把这些故事汇集起来，经过选择、加工、再创作，写成《水浒传》。《水浒传》如一幅长长的历史画卷，展示了宋代的政治文化、市井风情、社会景观。

《水浒传》揭示了中国封建社会农民起义的发生、发展和失败过程的一些本质。其社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽及统治阶级的罪恶，说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”。《水浒传》围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭竿而起、聚义梁山，直至接受招安、起义失败的全过程。其最闪光的思想在于，它对封建统治者视为“盗贼草寇”的起义农民给予充分肯定，并深刻揭示了农民起义的社会根源。

《水浒传》反映农民起义发生发展的规律，是循序渐进、步步深入而终于全面展开的。英雄们的起义行动，是由小到大，由个人反抗到集体行动，由无组织到有组织，由小山头到大山头，最后汇成一股浩浩****的起义巨流。《水浒传》在记叙歌颂起义军的武装斗争时，还比较重视战争经验的总结，起义军战胜敌人，不仅凭勇敢，还靠智慧。

《水浒传》作者以其高度的艺术表现力，生动丰富的文学语言，叙述了许多引人入胜的故事，塑造了众多可爱的个性鲜明的英雄形象，成功地塑造了宋江、武松、林冲、鲁智深、李逵等人物形象。作者善于把人物放在真实的历史环境中，紧扣人物身份和经历刻画人物性格；善于把人物放在尖锐的斗争中，从生死存亡的关头来描写人物性格，还善于运用比较法、反衬法来凸显人物性格。《水浒传》继承与发展了中国古代小说与讲史话本的传统特色，故事极富传奇性，一波未平，一波又起，起伏跌宕，变化莫测，每一故事的**，都紧扣读者的心弦。

● 《三国演义》

《三国演义》是罗贯中吸取话本、戏曲中三国故事的精彩内容，再参照《三国志》的历史资料，再加上其他史书，结合自己的生活体验和民间流传的三国故事，寄托自己的政治理想而写成的。

《三国演义》以东汉末年及魏、蜀、吴三国历史为题材，从东汉灵帝中平元年（184年）黄巾起义写起，到西晋武帝太康元年（280年）全国统一为止，前后共97年。全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史剧变，塑造了一批叱咤风云的英雄人物。在对三国历史的把握上，作者表现出明显的拥刘反曹倾向，以刘备集团作为描写的中心，对刘备集团的主要人物加以歌颂，对曹操则极力揭露鞭挞。

《三国演义》的艺术成就是多方面的。它成功地塑造了众多的人物形象。全书写了400多个人物，其中主要人物都是性格鲜明、形象生动的艺术典型。其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是作者心目中的“贤相”的化身，他具有“鞠躬尽瘁，死而后已”的高风亮节，具有救世济民、再造太平盛世的雄心壮志，而且作者还赋予他呼风唤雨、神机妙算的奇异本领。曹操是一位奸雄，他生活的信条是“宁教我负天下人，不教天下人负我”，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家阴谋家。关羽“威猛刚毅”“义薄云天”，但他的义气是以个人恩怨为前提的，并非国家民族之大义。刘备被作者塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁君形象。

《三国演义》长于描述战争。全书共写大小战争40多次，展现了一幕幕惊心动魄的战争场面。它的结构，既宏伟壮阔而又严密精巧。时间长达百年，人物多至数百，事件错综，头绪纷繁。可作者却能写得井井有条，脉络分明，各回能独立成篇，全书又是一个完整的艺术整体。《三国演义》在艺术上的最大缺点：一是人物性格固定化，缺少发展变化，这可能是受了民间传说人物定型化的影响和历史材料的局限；二是想象、夸张有时不合情理。

《三国演义》是一部“陈述百年、赅括万事”的经世作品，以英雄豪杰作为话题，对演义中众多的英雄形象，从历史学、文化学、人类学、心理学、美学等诸多方面加以发挥和阐述，进而使中华民族传统的英雄观念得以发扬光大。问世以来，影响深远，是广大人民认识三国时代乃至整个封建社会的军事、政治斗争和整个社会面貌的教科书；它曾为后世农民革命的战略策略提供了借鉴；几百年来它为民族戏曲提供了大量题材；为后世文学提供了一种反映复杂历史生活的体裁。

● 《金瓶梅》

《金瓶梅》成书大约在明代万历年间，作者署名兰陵笑笑生。兰陵即山东峄县，书中运用大量的山东口语，故作者当为山东人，但没有真姓名。所以，关于兰陵笑笑生的真实身份，众说纷纭。

在明朝的著名的四大奇书中，只有《金瓶梅》不以史书为依托，而是借《水浒传》中西门庆与潘金莲的故事，并把故事引申开来，写的完全是市井平民的生活，通过写西门庆的家庭来反映社会的黑暗腐败，这在中国小说史上是没有先例的，是中国文学史上第一部由文人独创的长篇小说。著名史学家吴晗说，《金瓶梅》反映了政治、经济、文化、习俗等，是一部明末社会史，逼真再现了16世纪中国社会的全景图。鲁迅曾高度评价《金瓶梅》说：“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”

《金瓶梅》以西门庆发迹暴亡为中心情节，全方位描绘了上自封建最高统治机构，下至市井百姓所构成的一个现实社会世界，深刻地揭露了市侩势力和封建统治机构互相勾结、狼狈为奸的罪恶行径和丑恶嘴脸，展示了市井生活的广阔图景。西门庆原有一妻二妾，又先后谋取孟玉楼、潘金莲、李瓶儿为妾，并和婢女春梅等**。作者还描写了他认蔡京为义父，和太尉等大臣串通一气，鱼肉人民。作品刻画了西门庆这个兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物，以他为中心，通过他的种种活动及其家庭罪恶生活，暴露了明代中叶以来封建社会的黑暗和腐朽，具有深刻的认识价值，增强了作品批判的深刻性。在艺术上，作者比较成功地塑造了几个主要人物形象。如西门庆、潘金莲、应伯爵，都描写得惟妙惟肖。小说的结构也颇为讲究，把复杂的故事情节组织得严整有序。对地方风土人情的描写也很生动，具有一定的民俗学价值。《金瓶梅》语言酣畅明快、活泼生动，显示了作者的艺术才能。同时，《金瓶梅》故事发生在宋徽宗年间，但作品的真正兴趣却是现实生活，所以写的多有明朝史实，从其生活的时代文化特征来考察，借宋写明无疑。

《金瓶梅》堪称中国第一部长篇社会世情小说。在封建社会，这部小说长期被禁，其被禁的根本原因并不是因为它是“**书”，而是因为写了封建社会的专制、黑暗、腐败，在封建统治者眼中，是一部诽谤统治者的“谤书”。

《金瓶梅》中**描写太多，使其美学价值受到严重损伤，如果洗刷掉《金瓶梅》**的内容，它具有其他古典小说所不备的两重优点，这就是它既有近似于《红楼梦》的言情，又有近似于《史记》的谤书性质。从暴露封建社会专制黑暗这一点而言，《金瓶梅》不逊于《史记》《水浒传》《红楼梦》，尽管它的历史价值及艺术价值远不及《史记》与《红楼梦》。