李贽（1527—1602年），原姓林，初名载贽，号卓吾。嘉靖三十一年（1552年）中举后，改姓李，1566年为避穆宗讳，取名贽。他曾为官河南共城（今河南辉县），因仰慕邵雍而筑室于苏门山百泉上，又号百泉居士。晚年居龙湖，号龙湖叟。

李贽26岁时乡试中举。嘉靖三十五年（1556年），被授河南共城（今辉县）教谕职。嘉靖三十九年（1560年），他在共城任满，升迁南京国子监博士。不久，父丧回家，三年服满后，进京候缺。嘉靖四十三年（1564年），复任南京国子监博士；嘉靖四十五年（1566年），补礼部司务。隆庆四年（1570年）任南京刑部员外郎；万历五年（1577年）任云南姚安知府，万历八年（1570年），任满致仕，专心著述。

李贽在云南姚安县任知府时，曾在自己办公的厅堂挂了一副对联：

从故乡而来，两地疮痍同满目

当兵事之后，万家疾苦早关心

李贽一生读书治学，从不中缀。70岁时，在麻城龙湖作《读书乐》曰：

天生龙湖，以待卓吾，天生卓吾，乃在龙湖，龙湖卓吾，其乐何如？四时读书，不知其余。读书伊何？会我者多。一与心会，自笑自歌。歌吟不已，继以呼呵；恸哭呼呵，涕洒滂沱。歌匪无因，书中有人；我观其人，实获我心。哭匪无因，空潭无人；未见其人，实劳我心。弃之莫读，束之高屋。怡性养神，辍歌送哭。何必读书，然后为乐？乍闻此言，若悯不谷。束书不观，吾何以欢？怡性养神，正在此间；世界何窄，方册何宽！千圣万贤，与公何冤！有身无家，有首无发；死者中身，朽者足骨。此独不朽，原与偕殁；倚啸丛中，其声振鹃。歌哭相从，其乐无穷！雨阴可惜，曷敢从容。

李贽在这首诗中，描绘了自己读书时的心情。对于李贽来说，读书就是生话，读书就是快乐。

李贽骨子里充满了一种追求个人自由与解放的反叛意识。李贽学说的一个最大特点是对封建理学进行批判。他认为，如果以孔子的是非为是非，则“千古以前无孔子”，那就没有是非了吗？孔子的作用很大，但也不能随意夸大孔子的作用。

李贽认为道学家崇尚的“经典”是骗人的。他批判道学家“存天理，灭人欲”的虚假说教，认为“穿衣吃饭，即是人伦物理”，伦理表现在日常生活之中，而不在日常生活之外。他斥责道学家是“阳为道学，阴为富贵，被服儒雅，行若狗彘”的衣冠禽兽，是“口谈道德而心存高官，志在巨富”的两面派、伪君子。他表示与假道学势不两立。

李贽早年的自然观有唯物主义倾向，认为天地万物皆阴阳二气所生。后来他还接受了禅宗的观点，相信“万法尽在自心”，山河大地同清静本原合而为一。因而李贽的学说服膺于“心学”，并把王守仁的“良知说”发展为“童心说”。李贽的“童心说”影响很大，它不仅成为其批判道学的理论依据，而且作为一种文学新见解，即为文要从真心中自然流出。他提倡男女平等，反对歧视妇女，还主张婚姻自主，赞扬卓文君和司马相如相爱是“同声相应，同气相求”。

明朝统治者把李贽的学说看作是“异端之尤”“非圣无法”的洪水猛兽，加以销毁。万历三十年（1602年），礼部给事中张问达秉承首辅沈一贯的旨意上奏神宗，说：“李贽壮岁为官，晚年削发，近又刻《藏书》《焚书》《卓吾大德》等书流行海内，惑乱人心。”神宗以“敢倡乱道，惑世诬民”的莫须有罪名在通州逮捕李贽，并焚毁他的著作。李贽在狱中说：“衰病老朽，死得甚奇，真得死所矣。如何不死？”万历三十年（1602年）三月十五日，李贽在镇抚司的狱中用剃刀自杀，结束了他七十六岁的生命。东厂锦衣卫写给皇帝的报告则称李贽“不食而死”。