战国中期，随着魏国霸权的衰落，齐、秦两强成为左右天下局势的主导力量。它们东西对峙，互争短长，使当时的争雄兼并战争进入了新的发展时期。

在齐、秦各自称雄东西的战略大背景下，齐、燕两国的矛盾也十分紧张。当时，较弱的燕国是齐的近邻，双方曾结下过不共戴天的仇恨：公元前318年，燕王哙演出了一场“禅让”的闹剧，将君位让于相国子之，结果导致太子平与子之因争夺王位而发生内乱。齐宣王于公元前314年乘机发兵攻燕，在50天之内攻下燕都蓟（今北京一带），杀燕王哙和子之。但由于齐军在燕国大肆烧杀抢掠，燕国民众纷纷起来反抗，各诸侯国也准备出兵救燕，迫使齐军撤退。太子平即位为王，即燕昭王。经过这一番周折冲突后，燕国对齐怀有深仇大恨，衔思报复。燕昭王即位后，广招贤士，改革内政，发展生产，增强军力，积极准备报齐破国之仇。

齐国失败的契机，为燕昭王君臣捕捉到了，准备乘机攻齐。但是从燕国的土地、人口和经济条件看，燕国远不如齐国，单凭燕国本身的力量，是不可能战胜齐国的。在此形势下，燕将乐毅和燕相苏秦提出争取邻国，孤立齐国，并怂恿齐国灭宋，以加剧它与各国的矛盾，尔后联合各国，大举攻齐。燕昭王欣然采纳了这一计策。

周赧王三十一年（公元前284年），燕昭王任命乐毅为上将军，统兵伐齐，乐毅佩赵国相印，与赵、秦、魏、韩等国军队约期会师，组成五国联军浩浩****地向齐国进军。

攻克临淄后，乐毅根据战局的发展，进一步制订了征服齐国的作战计划。一方面采取布施德政、收取民心的政策，申明军纪，严禁掳掠，废除残暴法令和苛捐杂税，进行政治攻心。另一方面分兵五路，以期彻底消灭齐军，占领齐国全境。其中左军东渡胶水，攻取胶东、东莱（今胶东半岛）；右军沿黄河和济水，向西攻克阿城、鄄城（今山东西南部）；前军沿泰山东麓直至黄海，攻取琅邪（今山东沂南至日照一带）；后军沿北海（今山东临淄东北沿海一带）出击攻占千乘（今山东高青东北）；中军则镇守齐都临淄以策应其他四路。燕军五路大军进展顺利，仅在六个月的时间里，就攻取了齐国的70余城，只剩下莒（今山东莒县）和即墨（今山东平度东南）两座孤城侥幸未被攻克。强盛一时的齐国此时已濒临亡国的边缘，沧海桑田，天翻地覆，真可以说是盛衰无常！

可是，齐国毕竟是一个富有尚武传统的伟大国度，齐国军民也不是任人宰割的羔羊，在十分困难的局面下，他们奋起了，他们以死相拼了，从而为扭转战局、摆脱覆亡带来了一线的生机。

可是燕军这次却打得很不顺手，进攻莒和即墨一年有余，除了损折了一些兵将，其他方面毫无进展。乐毅无可奈何之下改换了战法，全面采用攻心战，下令燕军后撤至距离两城9里的地方筑营建垒，以示长期围困，并传令凡城中居民有外出的一律不加拘捕，有困难的慷慨予以赈济，想借此来动摇齐守城军民的意志，努力争取不战而下两城。可是此计似乎也没有很大效果，三年时间悄悄过去了，两城依然没有被攻克。

即墨为齐国境内较大的都邑，地处比较富庶的胶东，依山傍海，土地肥沃，财物丰富，有坚固的城池和较雄厚的人力可用于防守。田单被推举为将后，为挽救危局，除了大力开展争取人心的工作外，还将所带的族兵及收容的残兵7000余人，及时加以整顿和扩充；又身先士卒，带头构筑城防工事，加固城墙，浚深壕池；把族人、妻妾编入军营参加守城。由于田单与将士同甘共苦，在各方面作出表率，致使即墨城的军民群情振奋，斗志昂扬，决心为保卫自己的生命财产，光复祖国山河而同燕军周旋到底。

田单复齐的机会终于出现了。公元前279年，燕国一代名君燕昭王撒手告别人世，燕惠王即位。这位国君早在做太子的时候便和乐毅有矛盾，这时见乐毅数年攻齐不能最后平定，自然是既不满又怀疑。田单及时捕捉到这一信息，立即派人潜入燕国进行间谍活动，到处宣扬说：乐毅借攻齐为名，想控制军队乘机在齐国为王，所以故意缓攻莒和即墨。假如燕国另派主将，这两座孤城指日可下。燕惠王被敌人蒙骗，果然中计，委派骑劫前去替代乐毅。乐毅被撤换，不仅使田单少了一个难以对付的敌手，而且也使得燕军将士愤愤不平，军心涣散。

火牛破敌图

骑劫兴冲冲到任后，即一反乐毅的做法，改长围为强攻，但在齐国军民的殊死抵抗面前，燕军依然被阻于坚城之下。田单为了进一步激励士气，便四处散布谣言说：齐军最害怕割掉鼻子，挖掘祖坟。骑劫不辨真伪，上当中计。即墨军民目睹燕军的暴行，个个恨入骨髓，怒不可遏，纷纷要求同燕军决一死战。田单见时机成熟，便积极部署反攻措施。他先是命令精壮士卒全部隐伏起来，让老弱、妇女登城守望，使燕军误以为齐军青壮已经伤亡殆尽，失去继续作战的能力；然后派人出城向燕军洽谈投降事宜。燕军信以为真，一心坐待受降，完全失去了对齐军的警惕。

田单在欺敌误敌的同时，也抓紧了己方的反攻准备。他收集了千余头牛，在牛角上扎上锋利的尖刀，牛身上画上斑斓的花纹，牛尾巴上绑上浸透油脂的芦苇干草，并预先在城脚上挖好几十个大洞，直通城外。又挑选了5000名精壮勇士，扮作神怪模样。下令全城军民备好锣鼓以便出击时呐喊助威。一切准备就绪后，在一个无月漆黑的夜间，一把火点燃牛尾巴上的芦苇干草，驱赶1000多头火牛从城墙洞中向燕军大营猛冲狂奔，5000名勇士随之呼啸杀出，全城军民擂鼓击器以壮声势。一时间火光通明，杀声震天动地。燕军将士从美梦中惊醒，全都吓懵了。三十六计，走为上，纷纷抛弃甲仗，四出逃命，结果死伤无数。骑劫本人也不能幸免，死于乱军之中。至此，围攻即墨的燕军主力彻底溃败。

田单奇袭破围得手后，认为燕军肝胆已破，不能再作有效的抵抗，于是就决定全线反攻，乘胜追击。齐国民众痛恨燕军的暴行，纷纷群起响应，协助齐军痛打落水狗，很快就将燕军逐出国境，收复了沦陷的70余座城池。

至于齐军在后来的即墨保卫战中能先坚守后反攻，最终一举击败燕军，光复国土。这一是由于即墨城有较好的防御条件；二是因燕军分兵多路攻齐，发展过快，攻城克坚的准备和力量不够充分；三是田单面对优势之敌，采取有效措施，取得守城军民的信任和支持，为挽救危局、实施反攻创造了条件。他接着巧使反间计，借敌人之手除去最难对付的乐毅；又针对骑劫愚妄无能、燕军士气不振等弱点，以诈降手段造成敌人错觉，使之麻痹松懈。然后实施夜间奇袭，出其不意地击破围攻即墨城的燕军主力，打好了反攻初期的关键性一仗，取得了战场上的主动权。接着不给敌人以任何喘息的时机，乘胜追击，在齐国民众的坚定支持下，终于夺取了复国斗争的胜利。

当然不容忽视的是，田单复齐虽然取得了辉煌的成功，但是在经历了五国合纵伐齐这一场大浩劫之后，齐国的实力已急剧削弱，今非昔比，不再是东方的头号强国了。战国诸雄之间的战略平衡再一次被打破了。这在客观上就为秦国实施东进战略，兼并六国，席卷天下，提供了极佳的机会。