周威烈王二十三年（公元前403年），韩、魏、赵三家分晋，建立起三个封建诸侯国家。当时赵国的疆界东与中山和齐相接，东北与东胡部落和燕相邻，北与林胡、楼烦两部落相交，西南与魏、韩、卫相邻。赵武灵王为赵国第六代国君，是一个有作为的社会改革家和军事家。在他为君期间（公元前325年至公元前299年），正处于剧烈的兼并战争时期。

赵国的北部多是胡人部落，这些游牧民族虽然没有与赵国发生大的战争，但小的掠夺冲突是常有的。胡人身穿短衣、长裤，往来迅速，弯弓射箭自如，上下马方便；而赵人穿的衣服，袖长腰肥，领宽摆大，加上繁琐的结扎、笨重的盔甲，行动十分不便。这种情况，同样存在于当时各诸侯国的军队，且军队的组成又是以长袍大褂的带甲兵士和兵车为主，很少骑兵。赵武灵王有感于此，就准备采用胡人的服装，让军队学习骑马射箭，以利于作战。

周赧王八年（公元前307年），赵武灵王召见群臣，商议教百姓胡服骑射一事，许多大臣想不通，认为改变衣着习惯，牵涉到自古以来中原的礼教习俗，不能轻易改变。大臣肥义支持赵武灵王的主张，认为办任何一件事，顾虑太多就不能成功，若要学习胡服骑射，就不必顾忌旧习惯势力的议论，而且自古以来，风俗习惯不是不能改变的，舜、禹就曾向苗、倮等部落学习和改变过习俗。赵武灵王听了肥义的话，坚定了决心，带头穿胡服。

实行胡服首先遭到以王叔公子成为首的王族中一些人的极力反对，赵武灵王亲自到公子成家说服，整整一天的辩论终于使公子成接受了赵武灵王的主张，并表示也愿意带头胡服。但王族公子赵文、赵造、赵俊和大臣周造等人仍然坚决反对这项改革，指责赵武灵王变更古法，是一大罪过。赵武灵王又与他们展开一场论辩，用大量的事实说明胡服的益处，赵文等人理屈词穷，只好同意胡服。这项改革推行全国，很快得到百姓的拥护。公子赵燕迟迟不改胡服，赵王准备对他处以极刑以示天下，赵燕吓得连连称罪，立即胡服。

赵武灵王胡服骑射极大地增强了军队的战斗力，使得赵国一跃而为实力雄厚的强国。同时，从胡人那里学习来的这种短衣长裤服装形式，以后就成为汉民族服装形式的一部分，极大地便利了人们的生活与劳动，两千多年一直沿用了下来。