吴国的军队由吴王阖闾亲自统帅，他们久经沙场，屡挫强敌，军容壮盛。相形之下，越国的军队虽也挺精神，却总不免势单力薄点。阖闾看着两军阵势，暗自得意，心想，以吴兵之强，加之越国国君刚死，勾践新立，人心未安，此战必可一鼓成功，败越在此一举。

正当他要下令进攻时，越军阵前忽然走出一排士兵，手执利刃，边走边齐声高呼道：“越国不幸，得罪于吴，致使两国兵戎相见。我们愿以死向吴王谢罪！”说罢，一齐举刀自刎。一排刚倒，越军中又接连走出第二、第三排士兵，以同样的方式，齐齐呼喊自刎而死。一时，刀光闪处，鲜血四溅，呼声动地！

吴军虽然能征惯战，却从未见过这等惨忍奇特的场面，一时都看得呆了。正在惊疑之际，冷不防越军战鼓齐擂，杀声大作，向吴军猛地掩杀过来。吴军不备，被越兵冲动阵脚，纷纷败退。慌乱中，吴王阖闾也被越国的大夫灵姑浮击伤。

阖闾兵败后，羞愤交集，很快便因伤势过重而亡。临死时，还恨恨不已地对儿子夫差说：“千万别忘了向越国报仇！”

夫差即吴王位后，日夜操演兵马，筹划攻越之事。为了自勉，还命一人每日上朝和下朝时在宫门边提醒他：“夫差！你忘了越国杀父之仇吗？”他随即应道：“不，不敢忘！”

过了两年，越王勾践听说吴国在伍子胥等人治理下日益强大，心下十分着急。他知道夫差早晚必兴兵来报仇，便想先发制人，不顾大夫范蠡的劝阻，率兵去攻打吴国。吴王夫差闻讯，立即出动大军迎击。夫椒（在今太湖一带）一战，勾践大败，仅带着5000残兵退守会稽山（今浙江绍兴东南）。吴军乘胜追击，直逼会稽，将其围困起来。

这时勾践才后悔不听范蠡的话而轻动干戈，羞愧地对范蠡说：“我因不听你的忠告，才落到今天的地步，现在该怎么办！”

范蠡进言道：“战至如此地步，唯一的办法就是送上丰厚的礼物，谦恭地哀求，讨得吴王的哀怜和同情。若其不允，君王只好自辱其身，去做吴王的奴仆，寻求时机，以图再举。”勾践令文种以范蠡之言前往，言卑情切地向吴王请求，且答应交出越国，越王和王妃供吴王驱使。吴王见此情景，本想允诺，而在侧的伍子胥，列举史例，劝阻吴王，且说若不趁此良机灭越，后患无穷。吴王以为其言有理，拒绝文种。

吴王夫差鉴（春秋）

成大事者，必经磨难。勾践自辱其身，目的在于复国。因此，他与妻子、范蠡在吴宫中小心翼翼，不愠不怒。夫差派人去观察勾践的行动，只见他们穿的是破衣烂衫，吃的是粗糠野菜，勾践看马喂草，范蠡砍柴打草，勾践夫人做饭洗衣，个个安分守己，一副心甘情愿模样。吴王得知此情，也认为他们意志消磨殆尽，再无尊严可言，从而放松了对败国之君应有的警惕。

勾践回国后，千方百计地侍奉吴王夫差，发动男女采葛，织成十万细布进献给吴王，以满足他的嗜好，讨得他的欢心和信任。吴王高兴了，返还越国的八百里国土。而勾践暗暗地实施其复仇的计划，且以身作则。“日卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱冰，夏还握火，愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。”平日，勾践耕种，夫人织布，节衣缩食，出不敢荐，入不敢传，苦身劳心，取得百姓拥戴。同时对诸侯国的士民以礼相待。不久时间，越国人口增加，生产发展，民气日涨，实力日强。

经过七年休养生息，勾践自以为国家已强，上下听命，便想出兵攻吴。一个叫逢同的大夫劝道：“国家刚刚医治了战争创伤，力量还不够，如轻举妄动，必然引起吴国警觉，反而不利。不如暂且忍耐，与齐、楚、晋等与吴国有矛盾的大国搞好关系，等待时机。”勾践想起上次失败的惨痛教训，便冷静下来。

不久，吴王夫差自恃兵强马壮，要去攻打齐国。伍子胥劝道：“我听说勾践卧薪尝胆，与百姓同苦乐，把国家治理得日渐兴盛，看样子一定是想报吴国的仇。此人不除，后患无穷，愿大王先去灭了越国。”

夫差不听，仍然出兵攻齐。结果得胜归来，臣下都向他道贺，唯独伍子胥不以为然，说：“这并不值得庆贺，打败齐国，不过是得小利而招大怨。不灭越国，那才是心腹之患。”夫差正在兴头上，哪里听得进这话，反认为伍子胥仗着是先朝老臣，有功于国，处处和他为难，心下十分恼怒，渐渐地与伍子胥矛盾越来越大。

当吴国伐齐凯旋的消息传到越国，文种向勾践进谋说：“古人云高飞之鸟死于美食，深渊之鱼死于芳饵。大王若想伐吴复仇，仍要投其所好，参其所愿。”勾践精神为之一振，请文种详细说来。文种侃侃而谈，提出九术之策：尊天地事鬼神以求其祸；重财帛以遗其君，多货贿以喜其臣；贵籴粟麦以虚其国，利所欲以疲其民；遗美女以惑其心而乱其谋；遗之巧工良材，使其起宫室以尽其财；遗之谀臣，使之易伐；强其谏臣，使之自杀；君王国富而修利器；利甲兵以承其弊。文种最后说：“大王用此九术，破吴灭敌，报怨复仇，易如反掌。”勾践连连点头称妙，认真研究九术且逐步付诸实施。

说来也巧，吴王正在修建姑苏台，勾践立即命令搜集巧匠良材，送给吴王。吴王看到勾践送来的又长又大的木料，喜出望外，便根据良材的尺寸，重新设计宫殿规模，增派百姓服役，费时八年，才予完工，因而浪费人力、物力、财力，可谓劳民伤财。

吴王、西施挥金如土，致使百姓疲惫，国力日衰，勾践趁机派文种请籴吴国，伍子胥知文种用心，谏阻吴王说：“虎狼不得委以食，蝮蛇不可恣其意。”伯却以德义反驳伍子胥。吴王夫差正以勾践臣服得意，批准借给越国粟麦万石。次年，越国将粟麦蒸煮后还给吴国，夫差见颗粒硕大饱满，十分高兴，不仅由此认为勾践讲信用，还要臣下将归还的粟麦留作来年的种子。结果，种子入土，没有发芽出苗，一年耕耘，颗粒无收，百姓饥困。夫差不知危难，仍骄横无羁，依恃勇武，准备兴兵伐齐，伍子胥再谏，惹恼吴王，令其往齐劝降。伍子胥知吴亡只在时日，便与儿子一起赴齐，托友人照顾，然后返回吴国。伯趁机进谗言，把伍子胥赴齐托子之事大肆渲染一通，吴王听信不疑，令伍子胥自杀。伍子胥含泪从命，临死前对家人说：“我死后，请把我的眼睛剜下来挂在东门城墙上，我要看看越国灭吴的大军。”吴王夫差得知此言，怒不可遏，即令侍卫用马革将伍子胥尸首包裹，抛入江中。诤诤良臣，了却一生，吴王再也听不到逆耳忠言。伯遂晋升为相国，朝政更加腐败。

地处东南的小小越国，经过勾践“卧薪尝胆”，苦心经营几十年，终于强大起来，成了横行江淮一带的霸主。