郑芝龙是一个有勇无谋的人。拥立唐王,也不是他自己的意思。郑芝龙与那些文臣政见不合,时常闹意见,又想到明朝江山已经失去了大半,这样偏安一隅,终非久计。当时的清朝命投降的臣子洪承畴招抚江南,命黄熙胤招抚福建。他们两个人都是晋江人,是郑芝龙的同乡,只是并没有见过面。郑芝龙萌生了投降清朝之意。
郑成功对于父亲的想法是不赞成的。隆武帝也知道郑芝龙不可靠,可是又没有法子奈何他。有一天,郑成功上朝,见隆武帝一个人正在发愁。隆武帝看见郑成功后忍不住大哭起来。
郑成功跪下来,说:“陛下郁郁不乐,莫非因为臣的父亲有不忠之心吗?臣受了国家的厚恩,绝对不会背叛国家。臣一定誓死保护陛下。”
后来,浙江失守,清兵打过来,隆武帝屡次叫郑芝龙出兵,但他带兵出关后就停在半路,不肯向前。隆武帝下诏责怪他:“你要是畏缩不前,自然有国法责办你。”
郑芝龙接到诏书后带兵走了六十里路,就又不肯再向前了。
于是隆武帝只好自己带兵,驻扎建宁。后来,隆武帝又到了延平府,封郑成功做忠孝伯。
顺治三年(1646年)三月,清兵渡过钱塘。郑芝龙听到这个消息说:“海寇到了,非臣自己出征不可。”
他带兵渡海到了安平。
隆武帝决定到江西去,但郑芝龙不肯。他故意叫军民好几万人在路上阻拦皇帝的车驾。同时,郑芝龙上表,劝皇帝留在福建。隆武帝没有办法,只好留了下来。
同年八月,清兵进入仙霞关。这里地势险要,是浙江与福建交界,是兵家必争之地。可是清兵来的时候,仙霞岭几十里以内,并没有一兵守关。于是清兵大摇大摆地**。隆武帝听说清兵来了,便从延平逃到了汀州。八月二十八日,隆武帝还是被清兵捉住了。
隆武帝决定自杀,他开始绝食,不久便死了。
清兵到了泉州城,泉州守城的是郑芝龙的五弟郑芝豹,他也不肯出城打仗,反关起城门来,把有钱的人家抢劫一空。清兵一到,郑芝豹便带兵逃跑了。
当时,郑成功的母亲田川氏,恰好在泉州城内。
她见清兵如此蛮横,明兵又那样没用,坚持不肯逃走,她说:“事已至此,死不足惜!”
其实,当时郑芝龙在安平有很多兵,海军、陆军都有,但他不肯出兵,只是按兵不动。
清朝的元帅贝勒博洛让郑芝龙的好朋友郭必昌去游说郑芝龙,并且许给他闽粤总督的位置。
于是郑芝龙撤回了前线的兵,他以为这有功于清朝,清朝会让他做闽粤总督。有一天,郑芝龙叫郑成功来商量,郑成功哭着说:“父亲应该教儿子做个忠臣,不曾听说,父亲叫儿子做反贼。满洲人能讲信用吗?再说子侄辈都不愿投降。不如还是再想想办法吧。”
郑成功不愿父亲投降,可郑芝龙并不会听他的。十一月十五日,郑芝龙写了降书,送给贝勒博洛,并且还到福州去见他。贝勒博洛见郑芝龙来了,十分高兴。他请郑芝龙饮酒取乐,并且折箭为誓,表明心志。
可是满洲人怎么可能相信他?三天以后,他们就把郑芝龙送到了北方,并且把郑芝龙的五百个随从也都分散开来,编进旗籍。
贝勒博洛一方面又写信给郑成功,叫他来投降。郑成功知道父亲一去不回,是上当了。可惜自己的母亲,为了满人横行而自杀。国破家亡,让他心中充满仇恨。郑成功一介书生,从来没有参与过战争。他起兵的前一天,跑到孔庙,对着孔夫子的牌位拜了一拜,说:“我从前是个读书人,现在不能不设法起兵,报家国之仇。为国家流血牺牲,是应该的。我现在不穿读书人的衣服了,把读书人的衣服烧掉,请先师在天之灵能够原谅我。”
第二天,他带着九十多个人乘船逃走。然后在南澳集兵几千人,自称为“忠孝伯征讨大将军”,决定与清朝对抗到底。