郑和一生最大的功业,在于他的航海生涯。郑和受了明成祖朱棣之命,航海远游。历史上说,一方面朱棣疑心朱允炆亡命海外,想叫人去找他。另一方面又想耀兵异邦,表示中国的富强。但是依梁启超所说,对于郑和航海的事情,需要注意的是:
第一,目的是通欧洲
《明史·郑和传》说:“命和及其侪王景弘等通使西洋。”又说:“俗传三保太监下西洋,为明初盛事。”明成祖为什么要叫郑和下西洋呢?
中国和西方的交通,唐以前大都是陆上为多。六朝时,海上交通才开始萌芽。唐宋以后才大盛起来。但那时候中国人在海上的足迹,西边大约只到阿拉伯,南边不过爪哇。元代虽曾一时中西交通大盛,可以往来无阻,海上如威尼斯人马可·波罗回国,也是从中国乘船,历经印度、波斯一带,然后从忽鲁谟斯(今伊朗)上陆回国。
自从马可·波罗来过一次中国,让欧洲人读了他写的书之后,他们开始知道还有一个叫中国的文明。大家也都想来东方,虽然都没有达到目的地,但如今东西交通的发达,不能不说是郑和的功劳。
第二,可见当时航海工具的发达
郑和下西洋用的船非常大。据本传所载,大船,长四十四丈,宽十八丈;中船,长三十七丈,宽十五丈。大船有六十二只,可以容士卒二万七千八百多人。这样的大船,就是现代也不多见,可见当时航海工具的发达。
第三,明成祖继承了明太祖的海外政策
明成祖命郑和到海外去,是继承了明太祖的政策。明太祖是一个了不起的皇帝,他看从前元朝派兵征日本,在海上,因为不知道海中水怪,狂风大发,不幸惨败。所以命人在钟山种下了几千万株树,为造船之用。又设立四夷馆,以养成通译的人才。那时的大学又收了一些外国来的留学生,为的是想用我们中国的文化去同化外国人。在陆路方面,有傅安那些人,在西域学习了十三年回来。在海路方面,明太祖派赵述、张敬之、沈秩、刘叔勉这些人,屡次出使到三佛齐、浡泥等地方去。明成祖即位以后,离明太祖开国已经三十多年了,国人安居,国势强盛。
郑和去了几次海外呢?
从永乐三年到宣德八年,在二十八年间,前后有七次,下面是梁启超所列郑和航海的记录表:
第一次
首途时,永乐三年六月;回航时,永乐五年九月。(1405—1407)起苏州,经福建,逾占城、三佛齐。
第二次
首途时,永乐六年九月;回航时,永乐九年六月。(1408—1411)至印度锡兰岛。
第三次
首途时,永乐十年十一月;回航时,永乐十三年七月。(1412—1415)历经苏门答腊、满剌加等十九国。
第四次
首途时,永乐十四年冬;回航时,永乐十七年七月。(1413—1419)
第五次
首途时,永乐十九年春;回航时,永乐二十年八月。(1421—1422)
第六次
首途时,永乐二十二年正月;回航时,同年,何日不可考。(1424)
第七次
首途时,宣德五年六月;回航时,宣德八年七月。(1430—1433)
历经忽鲁谟斯十七国。
郑和在海上的生活,足足有二十八年。
记载郑和到海外去旅行的书,有两本:
一本是马欢所著,书名叫作《瀛涯胜览》。永乐十四年出版,记载了十九国。
一本是费信所著,名字叫作《星槎胜览》。正统元年出版,记载了四十国。
马欢和费信都能够看懂阿拉伯语,是随郑和下西洋的翻译。
这两本书中,所记各国的人情风物,要是有人用小说体记出来,也一定很有趣。
《明史·郑和传》记载的郑和到过的国家和地区,共有36个:
占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、勃泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼(今印度半岛南端)、卜剌哇(今索马里境内)。
郑和从外国带回来的东西,以植物为例,有詹卜花、五谷树、海棠。又如西域画的水陆罗汉,以及沉香雕的罗汉,都可以算作宝贝了!
所以俗语说:
“三保太监,下西洋取宝。”