宋朝仁宗景裕三年冬天，四川眉山苏洵家生了个男孩子，取名苏轼，字子瞻，就是后来鼎鼎大名的苏东坡。

他出生后，父亲苏洵因为常常在四方游学，所以学业全靠母亲程氏来教导，还有个启蒙先生，名字叫作张易简，是一个道士，但是张易简并没有教苏轼很久便回家去了。

苏轼天资卓越，而且用功努力。

二十二岁的时候，他和弟弟苏辙和父亲到京中去考试。主考官是古文大家欧阳修和梅圣俞等人，看见苏轼的考卷《刑赏忠厚之至论》都感到非常惊奇。想不到是由一个名不见经传的青年所作，欧阳修以为是自己的门下客曾巩作的。曾巩的文章，在当时也是很出名的。为了避嫌，便将这篇文章列在了第二名，对苏轼而言非常冤枉。

不过在第二场，他的一篇《春秋对义》，把第一名夺了回来。后来到殿试的时候，他又作了两篇好文章，因而中了进士。

苏轼给欧阳修写了一封感谢信，欧阳修看了信后对梅圣俞说：“读苏轼的文章，真是痛快！酣畅淋漓！他应该出人头地，比我们厉害多了。”

苏轼中了进士之后，忽闻母亲去世的噩耗，只好回到四川去守丧，一直到了嘉祐五年，他才回到京城。

嘉祐六年（1061年），苏轼应中制科考试，即通常所谓的“三年京察”，入第三等。这个三等可不是容易考的，宋朝自有这种考试以来，只有他和吴育两个人列入三等。所以他做了大理评事和凤翔府的判官。

在凤翔，苏轼做了很多与民有利的事。到了宋英宗治平二年（1065年），他又回到京师，受任登闻鼓院，当时他才三十岁。

宋英宗对他早有耳闻，想叫他到翰林院做知制诰，也就是替皇帝写诏书的人。但当时的宰相韩琦却说苏轼是个了不起的人，将来一定能够得到皇上的重用，现在朝廷应当好好栽培他，这样全国上下的文人学士看到苏轼的例子，都会为皇上效力。但是如果皇上此时突然重用苏轼，天下的士大夫们恐怕会对此多有微词，或者怀疑苏轼的能力，这对苏轼是非常不利的。宋英宗拗他不过，只得再举行学士院的考试，苏轼考了三等，进了国史馆编纂国史。那年五月，苏轼妻子去世，第二年父亲去世，他又回到了四川。

宋神宗熙宁元年（1068年），苏轼续娶了第二任妻子，回到京城。那时王安石正一心实行新法。苏轼因反对新法与王安石政见不合，被迫离京。

熙宁四年（1071年），王安石打算改革科举，不用兴办学校的方法来训练人才。苏轼对此非常反对。

他作了一篇《议学校贡举状》来陈述自己的意见，劝神宗把眼光放大些，不要只注重细微的小节。神宗看后非常高兴，当天就叫他来觐见，并且问了许多国家大事，苏轼回答得非常清楚，也因此取得了皇上的信任。但是苏轼终被王安石压着，只叫他去做开封府的推官（相当于现在的法院院长），在当时，这个官是非常麻烦的，王安石想借此事难住他。

但没想到，苏轼是个很精干的人，他去了以后，因为几件事做得很决断，使他的名望更大了，大家更佩服他了。

王安石的新法，进展得很不顺利，苏轼又作了一篇《上神宗皇帝书》，痛批新法的不利之处。这篇文章眼光远大，可见他不仅是一个文学家，同时也是一个政论家。

但这篇文章并没有起到什么效果，他又接着写了一篇。王安石对他恨之入骨，想出一个诬害他的方法，在皇上面前进言苏轼的种种不好，苏轼渐渐失去了皇上的信任。苏轼有所感知后就请求到外地去做官，皇上命他到杭州去做了通判。

到了杭州后，他的诗因为湖光山色的熏陶也格外出色了。苏轼很多出名的好诗，都是这个时期所作。元丰二年（1079年），王安石的党徒李定等人，因为平时挨过苏轼的骂就控告他欺骗皇上，说他“愚弄朝廷，妄自尊大”“衔怨怀怒”“指斥乘舆”“包藏祸心”，他们从苏轼的大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽之意的句子，一时间，朝廷内一片倒苏之声。

不仅如此，李定等人还想许多法子要害死苏轼。

七月二十八日，上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”。

幸亏他的朋友范镇以及与苏轼政见相同的许多元老纷纷上书求情，神宗才决定从轻发落，把他贬为黄州团练副使。

这个官职非常低微，苏轼到任后，便在黄州开垦了一块坡地，砌了几间小屋子，自己还起名叫“东坡居士”。“东坡”这个名字，就是在这时候才有的。

过了三年，神宗皇帝又想念他了，屡次想重新重用他，但都被嫉妒他的人挡住了。一直到宋哲宗即位，他才回到京城做官。

元祐二年（1087年），苏轼任翰林学士。哲宗皇帝很敬重他。

有一天夜里，皇后把他喊到内殿问他：“你前年做的是什么官？”

“在黄州做团练副使。”

皇后又问：“今年你做什么官呢？”

他说：“翰林学士。”

皇后说：“你怎么升得这么快？”

他说：“是蒙皇帝和太后的提拔。”

皇后说：“不是的。”

他说：“大概是朝里的大臣推荐的吧。”

皇后说：“也不是的。”

他害怕起来，连忙说：“臣虽不才，却不敢图谋升官发财！”

皇后便说：“这是先皇的意见。先皇生前读你的文章，非常欣赏你，很可惜你不能到京城来做事。”

他听了非常感动。

在这天晚上，他受了许多恩典——吃茶、赐座，平常不容易有的事，他都受着了。

元祐四年（1089年），苏轼又因为说话不当心，得罪了人，再次受到陷害，他便再次请求到外地去做官。

这一次他又被调到杭州，不过这次的官职比前一次大。他在杭州西湖造了一条长堤，名字叫作苏堤。

元祐六年（1091年），他又回到了京城做吏部尚书，不到几个月，又被人诬告，他再次离开京城，到颍州去做官。

元祐七年（1092年），他从颍州到了扬州。宋神宗的皇后去世，宋哲宗亲政。

宋哲宗年纪轻，又比较糊涂，那些同苏轼有仇的人，开始在皇上面前说苏轼坏话，于是他被从扬州调到甘肃的定州。

定州地处边界，非常荒凉。他在那里一年，整顿军队，演习兵法，无论军官还是小兵，都对他又恐惧又敬佩。

没多久，他又从定州被调到广东的惠州去了，那时苏轼年纪已经不小了。他在惠州住了三年，依然很得百姓的欢心，后来又从惠州调到了琼州，琼州是广东南面的一个岛，是个未曾开化的地方，他在那里身心承受了不少的苦痛。

宋哲宗驾崩，宋徽宗即位，苏轼又得到了重用。

建中靖国元年七月二十八日（1101年8月24日），在北归途中，苏轼去世于常州，享年六十六岁。