随着辽军不断深入，宋军奋起抵抗的力量越来越大。此时，辽军虽入宋境数百里，但屡屡受挫。

辽国南下伐宋的计划，也在一点点被宋军粉碎。辽军不能如愿，如果撤兵回师，又耻于无名，更怕宋军乘虚攻打其后方。

在进退两难之际，和谈之意开始在辽宋最高领导集团之间悄悄酝酿。宋朝其实一直不想打，辽只是想获得谈判筹码。如此一来，议和成了摆在辽国最高层眼前的最迫切问题。

此时，辽国派到汴京打探消息的细作得知，在宋朝各位大臣的力争下，宋真宗准备亲征。

这对辽来说，可不是件小事，亦非好事。宋真宗亲征，势必会提振宋军士气，到时候，辽必将再一次受到宋军的打击。

这时候，萧太后是矛盾的，她想要的筹码，一个都没有得到。战争局势并没有因为辽国大军压境而有所好转。

于是，萧太后便找来宋朝降将王继忠商议对策。

王继忠表示，其实可以与宋朝和谈。既然和谈一开始就是既定之策，那么这时候与宋和谈，也是一种态度。

萧太后同意王继忠的意见，不过还是要先探听一下宋朝上下的想法。若宋有意和谈，一切尚有转圜的余地。若宋继续与辽对抗，和谈不一定促成。

王继忠提议，可以给宋朝皇帝写一封信，表达和谈的意思，看看宋朝收到信后的态度。

萧太后觉得王继忠的做法有操作性。反正写一封信，对辽而言不费一兵一卒，只是动动手指的事情。

于是，萧太后将此事交给王继忠去办。但信件的最终审核权在萧太后手中。

王继忠与宋真宗很熟悉，两个人关系非常好。他在宋真宗身边的那些年，对宋真宗宅心仁厚的性格也摸得很清楚。所以，他提出的和谈建议非常有道理，也非常符合辽宋当前的局势。宋真宗一直对辽宋关系非常担忧，他也希望能有一天，宋辽可以罢兵止戈。

正是鉴于这种情况，王继忠对自己提出的议和观点深信不疑。即使是宋太宗时代，也因为两次北伐失利，对辽的态度由主动攻击变成了被动防守。

王继忠对辽宋关系充分考量以后，便提笔给宋真宗写信。但这封信的分量，王继忠知道。他逐字逐句，再三斟酌，才写好了这封信。

随即，王继忠将信上报给了萧太后和辽圣宗，请他们提出修改意见。

看了王继忠的信，萧太后却以为辽虽然愿意与宋讲和，但言辞上还得突出辽国的强势地位。可王继忠却说，既然是和谈，就要尽量将双方都摆在平等的地位上，否则和谈很难进行。况且，现在辽国处处受挫，在书信中表达强势，也不是良策。

最终，萧太后认同了王继忠的意见。信写完了，但是如何交到宋真宗手里却成了问题。如今，辽宋两国正在打仗，送信就成了一种冒险行为。辽国的书信能够顺利送到宋真宗手里吗？万一前方的那些将士觉得这是辽军的缓兵之计，岂不是会贻误和谈之机？

思来想去，这封信件必须要交到一个可信之人手里，保证将辽国和谈的意愿能够顺利传达到宋真宗手中，否则和谈之事可能会搞砸。萧太后问王继忠如何才能办成这件事，王继忠心中其实早有人选。

王继忠对萧太后说出了一个人的名字。这个人叫石普，此时在莫州驻扎。萧太后问王继忠，此人是否信得过？萧太后预想的人选是在定州摆开大阵的王超。他是宋朝在整个北方部署的总指挥，这种两国之间的书信来往，还是交由最高领导传递更好。

但王继忠似乎有不同看法。王继忠说，如今辽宋关系尚不明朗，直接给王超书信，恐生变故。这次给宋朝传递书信，也只是试探宋朝有无谈判的诚意。这种事情，不宜让更多人知晓，尤其是不能让前线的辽宋将士知晓。他们会觉得，自己在前线舍生忘死，国家却在偷偷议和。

萧太后觉得王继忠分析得很有道理，在辽宋两国还没有最终确定和谈时，这种机密之事还是越少人知道越好。

王继忠说，他素与石普交好，相信也只有石普能做好这件事。

于是，以萧太后和辽圣宗名义写的信，被王继忠派出的四个小校送往莫州。(2)

不过这时候，他们不敢进城送信，毕竟辽宋关系正处在战争阶段。这时候去莫州城内送信，无异于寻死。那些宋军将士恨不得生啖契丹人的肉。

于是，这四名小校便在晚上直接通过信箭，将萧太后希望与宋朝讲和的信射入了莫州城内。

很快，莫州城里的巡视兵士看到了这支信箭，将其送交给了石普。

收到信后，石普便命人将信件读给自己听。得知这封书信代表着辽国最高统治者的意愿，石普半信半疑。更让他惊讶的是，这封信竟然是王继忠写的，难道一年前的望都之战王继忠没死？

石普对于王继忠在辽营继续为官之事，感到大为震惊。可这封信里又的的确确陈述了望都之战后王继忠的处境，不像伪造的，况且王继忠和他的关系，别人可能并不知晓。

对于王继忠这个人，石普还是相信的。只要王继忠确实活着，那么宋辽和谈的书信也肯定是真的。

石普觉得事情非他能决定，便命人将王继忠传来的书信火速送到了汴京。(3)

王继忠的信，在宋朝上下引起了不小震动。

朝廷高层一致认为这封信不可信，因为辽军还在不断地攻打宋朝那些市镇。况且一年前，宋朝收到前线战报，王继忠已死。这时候，他怎么又活过来了？这些巨大的疑问，困扰着朝廷里所有人。

很多人觉得，这件事颇为蹊跷。为什么辽军偏偏在这个时候送来了议和书信？而且，王继忠是否还活着，有待印证。

大家对这封信进行了深入解读。王继忠在信中首先表明自己有罪，他在望都之战中没有殉国，被辽军俘虏后，在辽国为官，如今又作为和宋朝联络的人，深感不安。

同时，王继忠也对望都之战他如何兵败之事做了说明。王继忠说，此前我奉诏担任定州路副都部署，不久就发生了望都之战。这一战，我带领着部队从早上一直战斗到晚上，将士们没有片刻歇息，送的军粮也没有到达，以至于军不解甲、马不刍秣，就这样，我还是坚持战斗到了第二天。第二天，战士们因为兵困马乏，战斗力已然不足。这种情况下，我还是带着剩余的人与辽军周旋。可到了这时候，我军将士的体力与毅力已经到了极限，无法再与辽军作战，最终我被辽军所俘获。这一战，不仅仅是王超等人轻敌寡谋，也是我的罪过。(4)

当然，王继忠也说了自己的处境。王继忠说，如今我在契丹做官，因为我熟悉边疆战事，备受契丹恩宠，享受和其他契丹大臣一样的待遇。我经常想起昔日与官家您辞别时的情景，向您敬上善言，希望官家您以天下百姓为念，休兵止戈。况且听说宋朝皇帝圣德，契丹也希望与宋朝重新修好，故而让我这个愚昧的人上书，表达诚意。(5)

这时候，首相毕士安觉得，王继忠应该还活着。而且，这封信一定是出自王继忠之手。

听到毕士安这么说，宋真宗还是很难接受这个事实。尽管他从书信字迹里，一眼就认出是王继忠，可在心里，宋真宗还是无法接受。他以为殉国的人并没有殉国，虽然活着，但已变节了。

王继忠表达了辽军和谈的意思。此时的宋真宗听说辽军要和谈，内心是不平静的。从这场战争开始，他就想尽快结束战斗。可辽军一路南下，并未表现出短时间内结束战争的意思。

如果王继忠确实活着，而且代表辽方与宋朝交涉和谈事宜，宋真宗也非常愿意。当然，王继忠在信中还表示，请宋朝尽快选择和谈之人，北上与辽洽谈。

看着争吵不休的文武大臣，宋真宗犹豫不决。那些主战派的意见非常尖锐：辽军既然想和谈，那为何还在猛烈攻击宋朝的城镇？这根本就不是和谈的态度。

主张和谈的人，似乎看到了辽军一边攻打一边和谈背后的“猫腻”：这不就是辽军以战逼和的策略吗？

宋朝上下的莫衷一是，影响着宋真宗的判断。宋真宗对几个重要大臣说，朕想到历朝历代无不是与各种少数民族处理好关系，才保证了盛世太平。朕刚刚继位时，吕端等人就规劝朕不宜与契丹再起战火。后来，为了休兵止戈，一些文武大臣也建议朕与辽国暂时处理好关系。当时，朕以为道路不通，不可强攻辽国，对待辽国必须要以大仁德的胸怀容忍，用强力武装镇压，才能制伏。非如此，辽国不会向我们示弱。如今，辽国国主来信表示和谈，但朕以为辽国本身就是凶悍的敌人，他们不会轻易与我们讲和。所以，王继忠的这封信不足为信。(6)

毕士安说，这几年从辽国归宋的那些人，常常说官家您英明神武，让宋朝国富民强。他们还说，那些边境上的臣民也非常渴望有朝一日，官家率兵攻打幽云，他们一定会加入战争中来。如今辽国看似大军压境，实际上他们在宋朝境内没有占到一点儿便宜，退又退不成，战又无法战胜。所以，辽国高层才会想出让王继忠来信商议和谈之策。(7)

宋真宗表示，爱卿们说得都对，但也不全面，你们只知其一，未知其二。如今辽国并未取得胜利却主动提出议和，对我们来说的确是好事。可答应了辽国议和的请求以后，辽国必然会有所图，他们不会无缘无故讲和。当然，如果仅仅是委屈我们自己，让天下百姓过上太平日子，我们应该派出使臣与辽国交涉，即使是给他们钱财，也未尝不可。但朕担心的是，关南之地曾经是辽国的地盘，如果和谈时辽国讨要关南之地，该怎么办？朕虽然没有开天创地的伟业，但“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人”的古训还是记得的。这样一来，谈判势必难以进行。为今之计，就是由朕带领大军前往战争一线，讨伐辽军。(8)

听到宋真宗这么说，毕士安不再争辩。

但既然辽国来信了，不管信件内容真假，宋朝都理应回信。宋真宗对拟写回信的官员申明了自己的意思：朕虽然是宋朝的皇帝，荣登大宝，但朕经常想的却是息战以安人，让百姓过得更好一些。对于穷兵黩武之事，朕是万万不敢干的。如今看到辽国的来信，感受到了你们的诚意，朕也是为人父母，也希望四方安定。如若辽真有和谈之意，请派出人到汴京交涉和谈之事。(9)

于是，宋真宗命人以同样的方式，将宋朝的回信交给了辽国。这次回信的内容，代表了宋朝上下的态度。

虽然辽宋互相传送了第一封信，但双方似乎都不相信彼此，都在试探着对方。即使王继忠活着，但此时他已经是辽国的臣子，还被辽国赐予了国姓，他所做之事必然代表了辽国最高统治层的意思。

不过，既然和谈，还是要选出和谈之人。若辽国真有和谈之意，宋朝这边也应该及时和谈。

宋真宗让枢密院推荐一个人作为和谈之人。此时的枢密使叫王继英，他接到宋真宗让枢密院推荐和谈之人的诏令后，便在枢密院物色人选。王继英也是一位颇有才干的中央高官，对属下也知根知底。所以，当宋真宗让他选择一个人担任宋朝的使臣出使辽国时，他就想到了曹利用。

不久，王继英就将曹利用推荐给了宋真宗。曹利用本是一个小官，为鄜延路走马承受公事。(10)不过这个官，虽然位卑，手中的权力却很大。他们是皇帝派出去的公开“特务”。后来，曹利用几经周折，在枢密院任职，与之前一样，官职不是太高。(11)

宋真宗一听枢密院给他推荐的人竟然是小官曹利用，当下有些不高兴。也不知是因为曹利用官微位卑，还是曹利用本人让宋真宗不满意，总之，宋真宗看不上。

宋真宗对王继英说，两国邦交不是小事，你怎么能随便给朕推荐这样一个人呢？宋真宗让枢密院重新推荐一个人担任本次谈判的使臣，王继英对此并未解释。

对于曹利用，王继英也算是知根知底，这个人有本事，口才也好，而且又是主战派阵营里的人。曹利用经常说一些豪言壮语，来表达自己的心志。

这也是王继英推荐曹利用的一个重要原因。若给皇帝推荐一个主和派阵营里的人，那么宋朝在和谈中势必会被辽国牵着鼻子走，对于辽国提出的一切条件都会答应，这会对和谈带来不良后果。但曹利用不一样，他似乎就是为了这次和谈而存在的人。

宋真宗只看到曹利用官位低下，却并不知道曹利用的能力。因此，当宋真宗让王继英重新推荐一个人时，王继英还是坚持曹利用。

第二天，宋真宗召集几个朝中股肱之臣商议和谈之事，王继英继续给宋真宗推荐了曹利用。这次，王继英将曹利用的优点摆在了宋真宗面前。王继英尤其强调曹利用善辩，是出使辽国的不二人选。

听到王继英的叙述，宋真宗便对曹利用有了几分期待，也就认可了曹利用这个人。既然王继英坚持推荐曹利用，他还有什么不放心的呢？

但是曹利用的确官位卑微，这时候，曹利用要代表的是宋朝使臣，那就得给曹利用升官。至少在官位上，曹利用不能失了身份，否则辽国会轻视宋朝谈判使臣。于是，宋真宗授曹利用为（外门内合）门祗候、崇仪副使。(12)到了这个规格，曹利用出使辽国也就有身份了。

提拔了曹利用后，宋真宗便召见了他，并对其交代和谈需要注意的事宜。虽然，此时宋朝并不知道辽国是否真的和谈，但既然准备和谈，就得把许多事情提前先考虑好。

宋真宗对曹利用说，这次辽国举国南侵，不是想夺取土地就是想获得财物。此次，你代表宋朝与辽国交涉，记得一个底线，那便是国土一寸都不能割给辽国。关南之地从太祖皇帝开始，就是宋朝的疆域。辽军多次兵犯边境，也是为了这块地方。若此次和谈，辽军讨要关南之地，切不可答应。但若是讨要钱财，还有商议的空间。汉代为了安抚匈奴，也有给匈奴钱财的先例，这也不算是违背祖宗之法。听着皇帝的交代，曹利用心中早有了自己的想法。曹利用对宋真宗说，此次和谈，辽国若贪得无厌，向我们索要关南之地，我是决不答应的。我若做不好和谈工作，决不活着回来面见官家。(13)看着曹利用一副成竹在胸的样子，宋真宗心里有少许宽慰。但曹利用的话，让宋真宗有些不悦。宋真宗从曹利用身上，看到了寇准的影子。

不久，曹利用便带着诏书前往辽国军中，准备与辽军和谈。

此前，宋朝派出信使八百里加急，拿着宋朝的回信，到辽国驻军处见辽国最高统帅萧太后和辽圣宗。不过，宋朝信使并未直接见到萧太后，而是钻进了辽国南院大王耶律善补驻军的地方。耶律善补见来人拿着宋朝皇帝的书信，也不敢耽搁，命人火速将宋朝信使拿着信来讲和之事汇报给了萧太后(14)。

萧太后会见了宋朝信使，宋朝信使把信件交给了萧太后。随即，萧太后命人款待宋朝信使，自己则单独召见了王继忠，对王继忠交代了和谈事宜，让王继忠与宋朝信使慢慢商量。

王继忠见了宋朝使臣，诉说了自己如何思念故土，希望能回到宋朝为国效力等。但这次宋朝派出的信使只负责送信，朝廷真正的谈判使臣还没有到达辽营。

不久，送信之人完成将信件交给辽国最高统治层的任务后，便回去了。

宋辽之间，算是建立了一种和谈的契机。不过这时候，辽国虽说要与宋朝和谈，但辽军的攻势并未减弱，他们继续南下攻打宋朝的重要市镇。

这种情况下，宋朝非常怀疑此次辽军讲和的诚意。寇准等人更是建议宋真宗亲征。如果辽军借此拖延时间，而他们的大军继续南下，宋朝北方的那些市镇就有可能会被辽军攻破。而整个关南之地的市镇任何一处被辽军攻破，都将是宋朝巨大的损失。

宋真宗本身也对这种边打边和的事情不看好，于是，在给辽国回了信之后，继续观察事态的发展。

不久，澶州知州张秉言调集了一些壮丁修缮城墙，此时向朝廷上书，一方面希望朝廷可以拨一些银子，另一方面也是向朝廷汇报这件事。但宋真宗不同意这么做，并将这个未请示汇报、喜欢自作主张的张秉言调离了澶州，而让引进使、英州团练使何承矩到澶州任知州。(15)

而宋朝的谈判使者曹利用则直奔辽宋前线，准备就辽宋和谈之事与辽国接洽。