中国古代讲为政之道，唯在得人。用人好坏是国家发展的关键。用人先得从识人开始。我们前面讲过武则天赏识魏元忠的事情，但是，识人不能光靠统治者一个个地发现人才，更重要的是要建立一种有效选拔人才的机制。怎么选拔人才呢？武则天把重点放在科举上。
武则天对科举有三大贡献：第一是提高了进士科的地位；第二是充分发挥了制举的作用；第三是开创了武举。
先说进士科。唐代的科举分为常科和制科。每年举行的考试称为常科，由皇帝下诏临时举行的考试称为制科，制科又叫制举。常科里面比较重要的有两种，一种是进士，一种是明经。进士科侧重考察文学才华，明经科侧重考察儒家经典。本来进士的级别比明经低一点，但是，从武则天统治开始，进士的前程明显好于明经，逐渐变成科举考试里最重要的一科了。武则天为什么要提高进士科的地位呢？传统说法是说武则天自己爱好文艺，所以重视进士。但是，作为一个政治家，武则天恐怕不会在这样大的事情上表现出这么强烈的主观色彩，主要原因还是进士科有利于人才的选拔。为什么呢？明经科主要考经典记忆，需要熟悉儒家经典，那家里至少得有经典才行吧。当时印刷术不发达，读书都是靠家传手抄，普通老百姓家藏书少，因此这种考试明显对世家子弟有利。但是进士科就不一样了，进士科考文才，文才固然也需要知识积累，但更重要的还是靠天赋灵气。好多寒门小户，家里没有太多的书，但是子弟凭着一股灵气，一种天分，也能够在诗文方面有所造诣，在进士科中崭露头角。因此相对来说，进士科更具公平性。武则天提高进士科的地位，拓宽了广大寒门子弟上升的道路，选拔人才的面儿也就更广了。这是武则天对科举的第一大贡献。
第二大贡献就是充分发挥了制举的作用。既然已经有了每年一次的常科了，为什么还要再搞制举呢？这里有三个缘故。首先，制举和现实联系紧。常科有固定的出题套路，和现实联系很少，就像如今的高考命题一样，讲究规范化。但是制举就不一样了，它是临时命题，题目往往紧贴现实，甚至就是专门找一个国家急需解决的问题问考生，考生的实际行政能力一下子就能检验出来。其次，制举的考生范围广。常科考试只能是白丁（无官者）参加，制举就不一样了，白丁可以参加，现任官员也可以参加，这就把选择面放大了。再次，制举考试起效快。常科考试考中了，相当于现在的大学毕业，并不能立刻当官，还要再经过有关部门的筛选；但是制举过关，马上就可以当官，类似于现在的招聘干部。这样一来，选拔的人才可以直接投入使用。
因为制举有这么多好处，所以从武则天当太后临朝称制开始，制举平均一年半举行一次，频率远远高于唐朝任何一位皇帝。特别是她称帝之前和打击酷吏的时候，人才需求量大，更是连年举行制举。另外，武则天为了拉近考生和自己的距离，还亲自主持殿试。所谓殿试，就是皇帝在大殿亲自主持的考试。唐朝第一次殿试是在显庆四年（659年），由唐高宗主持，但是规模不大。载初元年（690年），武则天即将称帝，为了收买人心，在洛城殿亲自主持考试，一时间各地精英云集洛阳，考生有上万人之多，连续考了好几天。这次殿试给世人留下的印象太深刻了，以至于《资治通鉴》干脆抹杀了唐高宗主持的那次殿试，称殿试就是武则天开创的。
第三大贡献是开创了武举。武则天认为，有一些人虽然没有什么文化，但是有胆量、有武功，这样的人，也应该有出头之日。所以武则天又开创了武举，让武艺超群的人都来参加考试。
这样一来，有这三个方面，唐朝的科举考试就算完备了。而后的历朝历代，科举制都是选拔人才最重要的方式，一直到清朝，都是以此为格局丰富发展，这是武则天在科举考试方面的贡献。
那么科举考试是不是选拔出天下俊杰了呢？还真选拔出来了。载初元年（690年）那次殿试就发现了一匹“千里马”，名叫张说。张说当时刚刚二十二岁，虽然是“初生牛犊”，武则天还是一眼就看出他是个人才，亲自点评他为第一名，比现在的高考状元还厉害。武则天对他的才华赞不绝口，把他写的文章贴在尚书省，让朝廷百官都去阅读，一时间传为美谈。张说文武双全，出将入相，前后当了三任宰相，一直到玄宗朝还活跃在政治舞台上，可见武则天的知人之明。
尽管如此，武则天觉得用人渠道还不够多。怎样才能发现更多的人才呢？她又想出了一个办法，鼓励人们互相推荐和自我推荐。垂拱元年（685年），武则天平定李敬业叛乱后就下诏，让“文武九品已上官及百姓，咸令自举”。此后，这样的诏令没少颁布。另外，前面曾经讲过武则天下令铸造铜匦，虽然说铜匦主要是用于告密的，但是铜匦朝东的那个青色的格子，就是用来接受毛遂自荐的信件的。人们要求官，可以往这里投自荐信。这些推荐方法是否帮武则天选拔出了人才呢？也选出来了。比方说武则天时期最有名望的宰相狄仁杰，曾经推荐自己的儿子当地官（户部）员外郎，结果他的儿子很称职，武则天非常高兴，说狄仁杰是内举不避亲。当然，狄仁杰推荐的可不光是自己的儿子，武周一朝，经他推荐而当了大官的就有几十人。
为了选拔贤才，武则天极力拓宽用人渠道。不过用人渠道多了，也产生了一些问题，主要的问题就是官职不够了。当时人有个对比，说“乾封以前，选人每年不越数千；垂拱以后，每岁常至五万”，从唐高宗到武则天以太后身份临朝称制的前后二十年间，有资格当官的人一下子激增了十余倍，原有的官位不够了。怎么办呢？两个办法：第一是增加新的职位，第二是大量试官。什么叫试官呢？凡是毛遂自荐上来的，或者别人推荐的，就先给他一个官试试，看他行不行。
试官的人太多了，刻薄的人就编了一首歌谣挖苦武则天：“补阙连车载，拾遗平斗量。欋推侍御史，碗脱校书郎。”什么意思呢？“补阙”多得一车一车推过来；“拾遗”像米粒一样，可以一斗一斗地去量；你拿耙子一搂就有好几个侍御史；校书郎就像用碗扣出来的，随便扣多少是多少。总的意思就是官太多了，一板砖下去能拍死三个大官。当时有个才子叫沈金交，听了之后觉得好玩，又给补上四句：“评事不读律，博士不寻章。面糊存抚使，眯目圣神皇。”成了一首打油诗，而且把武则天也给编派进去了。这下可不得了，公然说皇帝是有眼无珠的老糊涂，这不是诽谤吗？马上就有御史把他抓起来了，请求武则天裁决。武则天听了之后哈哈一笑，说：“只要你们不滥就行了，还怕人说吗？别治罪了，放了他吧。”跟当年赞赏骆宾王如出一辙，这就叫容人之量。
武则天这样用人岂不是太没有原则了？这倒也不尽然。为什么呢？因为武则天还留了一手呢。你想当官吗？容易，我可以马上让你来试试，可是如果你不胜任呢？那对不起，轻者贬官，重者杀头。这样一来，有真才实学者快速升迁，尸位素餐者难以久留，这就叫作“求才贵广，考课贵精”，宽进严出。剩下的都是经过大浪淘沙的金子了。用这些人治理天下，还能治理不好吗？