武则天不是用暴力手段先镇压了李敬业造反，然后清洗了朝廷中的反对派，又基本上把李唐宗室一网打尽了吗？但是，她知道，暴力只能使人畏惧，绝不能使人信服。怎样才能让人真心实意地信服自己的权威呢？武则天决定好好粉饰一下自己，把自己打扮成一个圣天子。武则天的这个粉饰工作是通过两件大事实现的，一件是建明堂，另一件是造新字。
明堂是什么东西呢？它是中国儒家经典里记载的一种非常神圣的建筑。传说最早的明堂是由轩辕黄帝亲手建造的，它上可通天，下可达人。按照《周礼·考工记》的说法，天子受命于天，代天治人，因此像朝会、祭祀、庆赏、选士等一切大典都应当在明堂举行，以便沟通天人。随着儒家学说的强势推广，关于明堂的说法也广为流传。大家都知道的北朝民歌《木兰辞》里就讲：“归来见天子，天子坐明堂。”可见，受这种文化传统的影响，历朝历代的人们都把明堂和天子的身份联系在一起。
不过虽然有这么一个儒家传统，可是从汉朝结束之后，就没有哪位天子真正在明堂里待过。为什么呢？明堂的建筑式样失传了，后人已经不知道怎么建明堂了。这可太遗憾了，所以好多皇帝在任时都想把明堂修起来，自己也享受享受“天子坐明堂”的快感。武则天的丈夫唐高宗也是其中之一，他也想当儒家圣王，打算修明堂，还找了一帮儒生来给他论证设计方案。没想到人多嘴杂，每个人依据的经典也不一样，讨论来讨论去，讨论了几十年，唐高宗都死了，明堂的样子还没出来。现在武则天想当亘古第一个女皇帝，她下定决心要把明堂建起来，让它成为一个标志性建筑，用人人可见的形式来昭告天下，自己就是传说中的儒家圣王！这个明堂究竟怎么修呢？为了避免再出现唐高宗那样的结局，武则天根本不和那些泥古不化的儒生商量，她直接找以贯彻领导意图坚决、办事干净利落著称的北门学士，让他们马上拿出一个方案。武则天告诉他们，这个明堂不需要面面俱到地符合经典记载，只要富丽堂皇就可以了。有了这样的指示就好办了，学士们马上设计好了明堂的结构。设计方案出台后，武则天让自己的和尚情夫薛怀义督办，率领几万劳力，大干快上，垂拱四年（688年）二月动工，到当年的十二月，用了不到一年的时间，就把明堂建成了！
这新修的明堂什么样子呢？按照《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》《唐会要》等书的一致记载，它坐落在原来洛阳行宫的正殿乾元殿的位置上，共分三层，下层代表春夏秋冬四季，中层代表十二个时辰，上层代表二十四个节气。三层共“高二百九十四尺”，折合现在九十多米，相当于故宫太和殿的两倍高。李白有一句诗说“危楼高百尺，手可摘星辰”，才一百尺的高楼就让他感觉可以摘到星星了，那么近三百尺的明堂岂不是要把天都捅一个窟窿。别忘了这可是在一千多年前的唐朝啊。更吸引眼球的是明堂外的装饰，明堂中层外面装饰着九条金龙，众星捧月似的捧着一个圆盘，圆盘上头就是明堂的最上层。上层的宝顶之上，立着一个高达一丈多的铁凤凰，铁凤凰遍身涂满黄金，昂首振翼，让下面的九条巨龙全都黯然失色！
明堂修好后，转过年来，也就是垂拱五年（689年）的正月，武则天率领皇帝李旦和皇太子在明堂祭天、祭祖，宣布改元“永昌”，接受百官的朝贺。“天子坐明堂”的景象终于呈现在人们面前了，只不过，坐在明堂里发号施令的不是皇帝，而是皇帝的母亲圣母神皇。可是，面对如此富丽堂皇的明堂、如此古老的儒学传统和如此强悍的武则天，还会有谁怀疑她不应该成为天子呢？
就是在明堂里，武则天又发布了一道诏令：改革文字！我们知道，文字的改革从古到今一直在进行，像我们现在使用的简化字就是文字改革的产物。但是，武则天改革文字可不是出于简化汉字、规范汉字的目的，我们不是讲过她特别迷信文字的力量吗？给每个孩子起名字都有特别的含义。现在，她要改革一些关键字，让这些字都具有某种特别的含义，人们一看这些字，就会树立起正确的人生观和世界观！载初元年（690年）的正月，武则天颁布了第一批新文字，一共有十二个，都是常用字：天、地、日、月、星、君、臣、载、初、年、正和照。后来，又增加了“证”“授”“圣”“国”“人”等字，到底一共造了多少，现在众说纷纭。这些字都太有意义了。比如“君”字就是“天下大吉”四字合成的，意思是当君主的人就是最吉庆的，所有吉祥的事都围着他转，相当于清朝说圣天子百灵相助。跟君相对的是臣，“臣”怎么写呢？用“一”加“忠”，要求臣子一心一意忠实于君主。这些字从载初元年（690年）到神龙元年（705年）在全国推行，现在成了我们给这一时期古书断代的重要依据。
武则天的这些新字，究竟改得好不好呢？有一派人说好，民国妇女运动先驱张默君曾经写诗高度评价：“天马行空天运开，天教渊度倚惊才。大周文字分明在，独创千秋史乘来。”她认为武则天这些新字就像武周王朝一样，必将彪炳史册，辉耀千秋。可是也有人说这些字不好，因为这些字太不符合文字发展的客观规律。随着武则天统治的结束，人们渐渐就不认识这些字了，到宋朝已经基本失传。可是只有一个字，绝对不会消失，这个字就是“曌”。只要中国历史还存在，我们就得面对这个字，因为中国历史永远都绕不过这个人物：武曌，武则天。