正月初一，已经憋了快一个月的李哲终于亲政了。他改元“嗣圣”，也想要大张旗鼓地干一番。可是环顾四周，李哲很快就傻眼了。从中央到地方，从文官到武将，已经都被母亲安排得妥妥帖帖，每个大臣看起来都是母亲的同党。李哲虽然已经贵为皇帝，但是没有人买他的账。我们曾经分析过李哲，他从小缺乏帝王的培养教育和实际锻炼，喜欢斗鸡走狗、骑马打猎，这样的纨绔子弟显然是智慧不足而勇气有余。要讲斗争水平，他比老爸唐高宗可差远了。当年唐高宗受制于宰相，还懂得先忍耐顺从，慢慢寻找突破口，李哲可没有这个耐心和见识，马上就发作了。他是怎么做的呢？
正月初一，李哲刚刚亲政，马上立太子妃韦氏为皇后，随即把皇后之父韦玄贞提拔为豫州刺史。他老丈人原来是个芝麻大点的小官，这回一下给提拔成刺史了。没过几天，他又把韦后的一个远亲提拔为同中书门下三品，让他直接当宰相。皇帝的用意很明确，既然大臣都是皇太后的人，他也得提拔一些自己的人啊。可谁是自己人呢？李哲可不像他的两个哥哥那样还有宰相支持，他所能依靠的只有皇后的娘家人了。韦皇后的娘家倒是贵族，可是已经没落了，没有几个现任官员，而且当官的级别都比较低，所以李哲只能是拼命提拔。李哲的婚事可是武则天安排好的，这韦皇后是什么时候娶的？是李哲当太子的时候武则天给他娶的，娶的时候就有深意：论门第，没的挑，但是能给李哲现实上帮什么忙呢？帮不了。这一点，武则天是深谋远虑的。所以韦皇后的娘家人现在看几乎哪个也提拔不起来，只好先提拔岳父，再提拔一个，就已经是远亲了。
初出茅庐的李哲第一招就错了，为什么呢？武则天执政，还知道安抚李唐宗室，而李哲只知道讨好老婆的娘家人，这种事情连他的叔叔大爷看了都不会舒服，怎么能指望他收服天下人心呢！不过，虽然如此，人们还是拭目以待，想看看皇帝下一步怎么走。怎么走呢？李哲沿着错误的道路越走越远了，他居然要把韦皇后的父亲从刺史再提拔为侍中，又准备让乳母的儿子当一个五品官！这几件事情做得太离谱了。倒不是说刺史不能当宰相，可是韦皇后的父亲连刺史的位子还没坐暖啊，这个提拔过于迅猛，这样明显的任人唯亲，怎么能服众呢？
既然要任命官员，按照唐朝的制度，应该由中书省来起草诏书。我刚刚说过，中书省的长官不是顾命大臣裴炎吗？裴炎现在大权在握，几位年轻宰相都已经被他搞定，他正在品尝一人之下、万人之上的滋味呢，如果皇帝的岳父当了门下侍中，掌握了审议封驳权，他的权力肯定会大打折扣。再说，裴炎老早就看不上这个皇帝了，于是，他非常不客气地提出反对，坚决不肯起草诏书。李哲本来就是一个涵养不够的人，这时候不由得心头火起，大发雷霆：“就算我把天下交给韦玄贞有何不可！他怎么就做不得侍中啊？”这话是什么意思呢，他难道是真的想把天下交给韦玄贞吗？不可能啊。谁都知道，李哲这只是气话罢了。可是，俗话说得好，天子无戏言啊！就这么一句话，李哲立马就把自己的皇帝位子给断送了。
裴炎听到皇帝的答复，二话不说，马上面见太后，向武则天汇报说，皇帝要把天下交给韦玄贞。裴炎这样做是有点儿不地道，可是深究起来，倒也没有错，高宗的遗诏里说得很清楚，“军国大事有不决者，兼取天后进止”。现在皇帝声称要把天下交给岳父，这当然是军国大事了，所以裴炎当然要来请示太后了。武则天听了这个汇报怎么想啊？她可太高兴了，她正愁找不到机会把儿子拿下呢，他自己居然乖乖地送上门来了！武则天马上就把这件事当大事来办了。她和裴炎煞有介事地商量：皇帝这么昏庸，我们怎么办呢？商量来商量去，两个人一致同意，没办法，只能废了他。可是废了他让谁来当皇帝呢？是不是就是武则天啊？那也是不可能的。
按照当时的情况，继承人的人选有两个：第一个，李哲的儿子，就是被唐高宗立为皇太孙的那个李重照；还有一个人选，就是李哲的弟弟李旦。武则天和裴炎商量后，决定选择李旦继位。为什么呢？这里可有大名堂。如果挑了那小孩当皇帝，那谁是太后呢？李重照的妈妈韦氏就成了太后，武则天就成了太皇太后了。选择李旦，武则天就是太后，太后参政总比太皇太后要名正言顺一些。
武则天和裴炎商量好了目标，接下来就要具体实施了。可是实施起来，光靠武则天和裴炎两个人可不行。他们还要取得文官武将中关键人物的支持。在文官之中，武则天选择了中书侍郎刘祎之。刘祎之是何许人呢？刘祎之从小就以文章知名，是武则天的私人内阁—“北门学士”之首，是武后的心腹，对于帮武则天搞阴谋非常内行。与此同时，他又与豫王李旦有着亲密的关系，他曾经两次担任李旦王府的司马，高宗也对他寄予厚望，曾经说，相王是朕之爱子，因为卿出自忠孝之门，请您做相王的辅佐，希望起到“蓬生麻中，不扶自直”的作用，李旦对他极为尊敬，他对李旦自然也极其忠诚。两个人情同父子，因为有这样的双重身份，刘祎之当然赞成废黜李哲，改立李旦。有了刘祎之的配合，武则天和裴炎更是如虎添翼。刘祎之堪称政治智囊级的人物，他制订起计划来非常缜密，可保万无一失。文臣搞定了，还有武将。前面说过武则天在李哲亲政之前，不是把两位羽林军将领调到洛阳了吗？她对这两位将领极尽笼络之能事，经过一个月的努力，这两个人已经归心于她了。
准备工作做完，接下来就要执行了。嗣圣元年（684年）二月六日，这是一个双日，武则天忽然打破高宗以来单日上朝，双日不上朝的惯例，召集文武百官到洛阳宫的正殿乾元殿上朝。这个通知一出来，大臣都有些丈二和尚摸不着头脑，连皇帝李哲也是一头雾水。母亲不是已经让他亲政了吗？怎么自己又发号施令了呢？每个人都有点惴惴不安。不安归不安，大家还都按时到乾元殿，等待皇帝发号施令。到殿后，人们就发现问题了，今天朝堂上怎么少了几个人呢？特别是顾命大臣裴炎怎么没来呢？正在这时候，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着，四个人就冲进来了。谁呢？中书令裴炎、中书侍郎刘祎之和两位羽林将军程务挺、张虔勖。他们身后是杀气腾腾的羽林军士兵。进殿之后，裴炎抢前一步，大声宣布：“皇帝无道，奉太后令，废皇帝为庐陵王！”话音刚落，两名羽林军立即扑上前去，一左一右将皇帝架下了宝座。可怜的皇帝边挣扎边喊叫：“我何罪？”薄薄的帘子后面传来武则天威严的声音：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”
大家注意，武则天的理由合理不合理呢？非常合理！当年唐高宗想要让武则天摄政，宰相郝处俊不是也提出过反对意见吗？他说：天下是高祖、太宗的天下，不是陛下您一个人的天下，您有什么权力想给谁就给谁呢！这个意见一出来，高宗不就心服口服了吗？现在武则天援引的是同一条原则：天下是列祖列宗的天下，李哲想要给一个外姓，这还不是罪过吗？话说到这个份儿上，皇帝已经没有还口的余地了，因为他输的不是别的，而是理。
皇帝被拉下殿了，大臣们是什么反应啊？大臣们已经没反应了，都吓傻了，目瞪口呆。再说，面对着虎视眈眈的羽林士兵，谁还敢再说什么呢！一场宫廷政变就这样兵不血刃地结束了。可怜的李哲，刚做了三十六天皇帝就被赶了下来。
武则天为什么能取得这场政变的胜利呢？关键有三条：第一，准备充分，未雨绸缪。武则天在皇帝守丧、自己执政的时候就把羽林军调到洛阳，以备万一，这就是未雨绸缪。在关键时刻，这支军队果然派上了用场。第二，利用矛盾，争取支持。利用谁和谁的矛盾呢？太子和宰相、大臣的矛盾。无论是裴炎还是刘祎之都不喜欢李哲，都想换一个皇帝。李哲从当太子起就没有给大臣们留下什么好印象，当皇帝之后继续表现不佳，而且油盐不进，相信当时没有几位大臣真正替他惋惜。另外，裴炎和刘祎之也都各怀心事。刘祎之是李旦的老师，当然希望自己的学生上台；裴炎虽然跟李旦没什么关系，但是，如果废黜李哲，改立李旦的话，他就有拥立之功，辅政大臣的地位会更加稳固。而且，李哲这个新皇帝为了树立自己的权威，已经把裴炎视为眼中钉、肉中刺，所以裴炎虽然是顾命大臣，但是在李哲手下很难有好日子过。裴炎和刘祎之两个人都有提升自己权力的野心，而武则天恰恰利用了他们的野心，先把李哲拉下来再说。第三，严格保密，迅速出手。这么一件大事，武则天只让裴炎、刘祎之、程务挺和张虔勖知道，其他文臣武将一无所知。这样高度保密的计划，执行起来迅雷不及掩耳，皇帝和其他有意见的大臣完全丧失了还手能力。紫宸易主，却又兵不血刃，堪称宫廷政变的典范。