自从仁宗庆历年间大宋与西夏议和之后，西夏军马十多年未犯边境，这次西夏大军忽然来犯，既是趁大宋新君继位国事忙乱想在边境捞一笔好处，也是为了国内政治的需要。
西夏国君李元昊是个枭雄，在位十六年间西夏兵强马壮逞凶一时，可西夏是个落后的奴隶制国家，政治极不稳定，君臣父子自相残杀。李元昊死后李谅祚继位，西夏开始逐渐衰落。
西夏是个虎狼之国，对大宋怀有勃勃野心，李谅祚继位之后国力大不如前，也需要一场胜仗振作士气，就趁大宋国丧的机会提兵进犯，一鼓作气突破会州、西安州直犯顺德军，攻克静边寨，包围同家堡，左近的渭州、秦州、陇州、凤翔各府顿时暴露在西夏军的铁蹄之下。
好在当朝宰相韩琦有雄才大略，人在京城，眼睛始终盯着西北。西夏大军刚一出动，京城已经接到警报，韩琦分析了西夏国内的虚实以后，认定这场进犯只是虚张声势，就像夏天的雷雨，看着电闪雷鸣，其实转眼就过。只要渭州前线顶得住，西贼很快就会收兵而去，雨过天晴。
看透西夏军的虚实以后，韩琦请求皇帝派端明殿直学士王素出知渭州，调动兵马就地应战。又命凤翔太守陈希亮打开官仓为前敌提供粮草。
陈希亮带兵多年，临危不乱，立刻调动军马安排粮草，不过数日，已经把第一批军粮送到渭州前线。
此时王素也已赶到渭州。
王素是前朝宰相王旦的儿子，向来以干练沉稳著称，早年做过渭州太守，对当地军情民情十分了解，一到渭州立刻整顿人马布置防务，严阵以待。地方军马此时已经稳住阵脚，见朝廷重臣到了前敌将领们也有了主心骨，加之粮草送达，军士足食，士气大振。而西夏军**，虽然占领了几座城池，自身损失也不小，力量已疲，又见大宋方面似有准备，觉得讨不到便宜，烧杀一阵就匆匆退兵了。
西贼虽退，然而沿边数百里也被兵祸夷为平地，各处军马齐集渭州、秦州，几十万大军的粮草都由凤翔府支出，顿时仓廪告急无粮可派。
眼看强虏刚退，边境尚不稳固，军粮又不凑手，远在京师的宰相韩琦想出一个折衷的办法：命令各府县在当地逢三丁抽一，组织义勇，以抗外侮。
所谓“义勇”，就是把地方上的农民召集起来，发给刀枪让他们协助防守寨堡，若敌军来犯，就和官军一起上阵杀敌。此时西贼刚退，局面危急，百姓们吓得魂飞魄散，倒也肯做这个义勇。可过了一两个月，眼看西夏军已退得无影无踪，那些召集回来的“义勇”们就呆不住了。
依照大宋王法，义勇不算朝廷官兵，这些人的衣食都要自己准备，朝廷不管。西夏进犯之时朝廷急着用兵，手里又没粮食，临时招募农民充当义勇还情有可原，但敌军已退，朝廷却不愿把招募起来的十四万“义勇”遣散，弄得这些农民有家不能回，有地不能种，还要让家里人给他们提供衣食，在这里白白给朝廷当兵服役，却又无贼可防，没仗可打，时间稍长，这些人哪还呆得住？个个都想逃跑。而宰相韩琦认为西北空虚，贼势难测，朝廷很需要这些“义勇”，为了控制住这些人，韩琦给秦凤路各府县下了敕令：凡所募义勇一律在手背刺字，以防逃走。地方上务必严查，有手背刺字的就是“逃犯”，一经查获立即治罪！
宰相的手敕一到，各地马上雷厉风行办起事来。那些招募来的农夫正在军营里发着牢骚，忽然被官军用刀枪逼迫着赶出营盘，押解到衙门里来逐一在手背上刺字，以防逃蹿。
朝廷招募义勇本是保家为国，哪知弄来弄去，这些保家为国的农夫竟成了罪犯，被强迫在手上刺字！这些人顿时明白，朝廷下令“刺勇”，是让这些不吃军饷、不穿军装的农民白白给国家当一辈子的“义勇”！这一下哪还有人愿意？哭的、骂的、与官军打闹的，简直乱成了一锅粥。
朝廷公然实施如此恶政，真是骇人听闻！苏轼立刻写了札子准备递送朝廷，请求停止“刺勇”，放百姓回家务农。
但这一次苏轼比平时多了个心眼儿，递上札子之前先把这些事大概和夫人说了说。这些政事夫人不懂，就劝苏轼，不妨先和太守商量一下。
若在以前，这话苏轼绝不肯听，现在苏学士对陈太守的看法和从前不同了，听了夫人的劝说觉得在理，就找个机会来见陈希亮，小心翼翼地问：“这些日子很多人都在抱怨‘刺勇’，下官在地方任职不久，事体所知有限，想向大人请教：这‘刺勇’之事有先例吗？”
苏学士平日心高气傲，这样虚心下气向知府请教还真是头一回。见他这样，连陈希亮都愣了一下，把苏轼看了半天才缓缓说道：“‘刺勇’之事在秦凤路并无先例。早年在此地连招募义勇的规矩都没有。仁宗庆历年间西夏叛乱，叛军攻入秦凤路，所到之处鸡犬不留，百姓死伤几万人，被掳走的人口有十几万，那是一场大劫难！朝廷不得已才下旨在秦凤路招募义勇。当时的定例是每三丁抽一人充当弓箭手或壮丁，叛军不来，就在家里种地，叛军若来，立刻召集义勇协助官军守城。”
苏轼点点头：“这么说招募义勇是有先例的，但‘刺勇’却无先例……”
苏判官话里的意思陈希亮也明白，手抚额头叹了口气：“义勇制度是很厉害的，凡被招募为义勇的，一辈子都算是‘义勇’，平时可以回家种地，但官府有事必须随叫随到。有的人想出去做买卖，或者在别处买了产业打算搬走，因为当了‘义勇’就走不得。若私自走了，查到就是罪过。结果百姓都被‘义勇’二字捆住手脚，当然不愿意，有些人不通知里正就举家迁走，再也找不到了。偏偏朝廷又有规定，‘义勇’的员额一旦定下来就不能缺失，比如一个县派定的义勇员额是五百名，如果核查后发现只有四百九十人，就是县令的责任，这么一来当官的就要想办法制止义勇流失，于是有了‘刺勇’的办法：手背刺了字，就算逃到别处，官府衙役一看便知，立刻就能抓回来——‘刺勇’的规矩就是这么来的。”
陈希亮老于世故，把“刺勇”的由来说得明明白白，苏轼是个正直的人，听了这些只说出两个字：“恶政！”
陈希亮微微点头：“天子为民守牧，宰相是天子的管家，都应以爱护百姓为本。如今朝廷在陕西招募义勇，说是‘招募’，其实强拉硬派，已成虐民之祸，可韩相不顾民间疾苦，竟又使出‘刺勇’的手段，这是要让陕西百姓世世代代做这个‘义勇’？真是恶政！”说到这里叹了口气，半晌又说，“话说回来，你年轻，见识少，还不知道战场是个什么样子。西夏是个蛮邦，凶残甚于禽兽，凡西贼所过之处百姓或全家被屠，或掳往境外永世为奴，一场兵祸赤地千里，灾害实在太重。这次西贼趁着新君继位袭扰边境，会州、西安州、顺德军都被攻破，百姓伤亡数以万计，整个秦凤路为之震动，朝廷库里没钱、手里没兵，招募义兵也是无奈之举。百姓们只知道过自己的日子，有事指望朝廷救护，无事就责备朝廷寡恩，咱们这些做地方官的既要安抚百姓也要体谅朝廷，既不能抗上，更不能虐下，唯一办法就是尽量把道理给百姓们讲透，希望被招募的义勇不要逃走，这样也许能免去‘刺勇’之祸。”
想不到这位表面冷如冰霜的长官心里也是爱民如子，身上又担着这么多不得已，而陈希亮想到的苏轼大半没有想过。半天又问：“大人的意思是不必因‘刺勇’一事上奏朝廷？”
陈希亮摇摇头：“为官者首在护民，爱护百姓就是对皇上尽忠。‘刺勇’实为虐民，岂能不奏？我已上了札子，请求停止在凤翔境内‘刺勇’，你是大理寺评事，也有上奏的资格，只管递上札子。但要记住一条：务必上下体谅，从权考虑，不能太偏激了。”
到这时苏子瞻才知道陈希亮究竟是个什么样的人，又敬又佩，于是言听计从。想起早先写的那篇《凌虚台记》顿觉不好意思，红着脸对陈希亮说：“上月太尊命我为府里的凌虚台写一篇文章，因为时间仓促，写得不好，我想重写一篇。”
听了这话，陈希亮冷硬如冰的脸上总算有了一丝笑意：“不必了。我这人脾气与众不同，从来不识温情，倒喜欢这种冷清寥落的文字。想当年秦之阿房、汉之未央如今何在？就连隋朝的仁寿殿、唐朝的大明宫也都化为尘土，知府衙门一座小小的土台子又能存在几时？你说的是实话。那些歌功颂德的文章容易湮灭，这《凌虚台记》后人反而记得，我陈希亮是个小人物，不会留名青史，有了这篇文章，或许倒能留名，何况文章已经刻在石头上，就不必另写了。”
到这时，陈希亮和苏子瞻之间一切都说破了，疙瘩也解开了，老先生把这位侄孙深深地看了两眼，缓缓说道：“我家与苏家是世交，论辈份，我比你父亲还长一辈。我自己的四个儿子都不成才，所以我心里暗暗把你父亲视为亲子，你和你弟弟也就如同我的亲孙子。我这个人年轻时吃过大苦，受过磨练，所以办事有分寸，做人有担当，可你十几岁闻名蜀中，二十多岁就做了官，少年早达未经挫折，如同一匹千里马，顺利的时候奔驰如飞，一不小心绊个跟头，会比别人摔得更重。所以我来凤翔前就拿定主意要磨磨你的性子。可我这个人太倔，有不周到的地方你多包涵些吧。”
听了这些话，苏轼惭愧得无地自容，拱起手来连声说：“老大人别这么说，是我不懂事，错怪了大人……”
陈希亮又是微微一笑：“你这个后生是人中龙凤，一般人不敢比。我四个儿子里就属季常最不听话，谁也管不住他，可他偏偏佩服你，有时间多替我管管这个孽畜，他若不听，你就来告诉我！”
那篇“旷古奇文”的《凌虚台记》最终还是一字不改刻成碑文立在了凌虚台下。因为陈希亮大人说得是实话，以他的性子，真就喜欢这种幽暗冷峻的文字。可苏子瞻知道自己写文章时动了坏心眼儿，后悔不迭，回家以后认认真真写了一首诗送给陈老先生，诗中赞的仍是这座凌虚台：
“才高多感激，道直无往还。不如此台上，举酒邀青山。
青山虽云远，似亦识公颜。崩腾赴幽赏，披豁露天悭。
落日衔翠壁，暮云点烟鬟。浩歌清兴发，放意末礼删。
是时岁云暮，微雪洒袍斑。吏退迹如扫，宾来勇跻攀。
台前飞雁过，台上雕弓弯。联翩向空坠，一笑惊尘寰。”
人非圣贤，孰能无过？知错能改，善莫大焉！
《凌虚台记》是苏子瞻任性自大傻得可爱的孩子脾气；《凌虚台》诗却是苏子瞻热烈诚挚、有错便改的真性情。好与坏、对与错且不去论，总之自大任性也好、诚挚热烈也罢，都是真心真性，毫不掺假。
至于那位半侠半隐的怪人陈季常，苏轼与他本就是惺惺相惜的好朋友，有了陈希亮这句嘱咐，二人更是做了一辈子的生死至交。
至于苏轼上奏请求免除“刺勇”的札子，递进京师就如石沉大海，根本没有回音。
远在西北的苏判官哪里知道，此时的汴梁城里刚刚发生了一件动摇大宋国本的惊人事件：继位不久的英宗皇帝忽然发了疯！面对这惊人的事变，朝廷中上至宰相、参政、枢密，下到三司、六部、台谏诸官一个个吓得六神无主，哪有功夫去理会一个府判官上的札子呢。