曹操在杀了吕布后占领了徐州，准备率军回许都，并积极筹备攻打冀州的袁绍。与此同时，周瑜、鲁肃渡江依附孙策，孙策逐步占据江东。

在曹操与吕布两军交战时，汉献帝刘协却在密谋一件大事。

一日，汉献帝和往常一样在曹操送上来的奏章上写了“准奏”二字，便将奏章丢在一边，然后对身边的伏皇后说：“朕从即位以来，奸雄并起，我不过是一个傀儡皇帝罢了，有朝一日曹操得了天下，我们夫妇还有容身之处吗？”

一旁的伏皇后哭着说：“满朝文武百官，难道就没有可以帮助我们的吗？”

汉献帝想了想说：“倒是有个人可行。”

然后说：“你觉得董国舅怎么样？”

伏皇后一听，认为此人确实可行。

汉献帝口中的董国舅，就是董太后的侄子，董贵妃的哥哥董承，伏皇后随即说：“皇上既然觉得董国舅可以托付，何不在曹操回许都之前有所安排呢？”

随即，汉献帝咬破手指，写了一封血书，让伏皇后密缝起藏在一条玉带的紫锦衬内，随后宣董承入宫，将玉带赐给了他，董承知道皇帝如此谨慎一定有蹊跷，回家后拆开发现里面藏了皇帝的血诏，内容是让他招兵买马、联络各路忠诚义士诛杀曹贼，虽然董承面上一惊，但是想到自己在迁都以后受到的冷遇，咬了咬牙，决定灭掉曹操，于是，深夜谋划起来。

第二天，董承约见了侍郎王福，长水校尉种辑，三人是至交好友，在聊天中，他们谈到曹操的“恶行”，也是咬牙切齿，看到汉献帝的血诏后，当即宣誓要为汉献帝鞍前马后，但是因为缺乏兵力，一时不知如何着手。

此时，曹操与刘备大败吕布后准备启程回许都，曹操上奏让献帝加封在这一战役中有功的刘备。汉献帝突然想到刘备可以为己所用，刘备也姓刘，按照宗谱辈分来说，刘备还是自己的叔，因此，为了拉拢刘备，汉献帝借曹操的请功之名封了刘备为左将军。

国舅董承暗藏着玉带诏，深夜来访皇叔刘备。董承之所以选择月黑风高的夜晚来见刘备，是因为刘备府上到处是曹操的眼线，曹操生性多疑，不会完全信任谁。

看到前来的董承，刘备起了疑心。一番寒暄后，董承说明来意，刘备说既然是奉诏伐曹，那他一定效劳，从此，刘备便也暗中联络心腹。

就在刘备第一次投奔曹操时，曹营中就有人建议曹操杀了刘备，但那个时候的曹操势力不算大，需要广罗天下人才，杀了刘备，难免落人口实，这次，虽然天下形势已经变化，但刘备在曹操这儿很不放心，他要注意一言一行，不可让曹操生疑。这里，有个煮酒论英雄的故事。

一日，关羽、张飞不在，刘备在后园浇菜，许褚、张辽带了数十个人到菜园里对刘备说：“丞相有命，请使君便行。”刘备惊问：“有甚紧事？”许褚说：“不知。只教我来请。”

刘备只得随二人入府见曹操。曹操笑着说：“你在家做大事啊！”这话吓得刘备面如土色。曹操拉着刘备的手，走到后园，说：“玄德（刘备字）学习园艺不容易啊！”刘备听了才放心，回答说：“没事消遣罢了。”曹操说：“刚才看见树枝上梅子青青，忽然想起去年去征讨张绣时，道上缺水，将士们都口渴；我心生一计，用鞭虚指说：‘前面有梅林。’军士听了这句话，嘴里都生出唾沫，才不渴。现在看见这梅子，觉得不可不赏。又当酒正煮熟，所以邀请使君来小亭一会。”刘备心神方定。随至小亭，已经设好杯盘，盘里放置着青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。

酒至半酣，天空突然乌云密布，骤雨将至。

身边的随从遥指天外的龙挂，曹操与刘备一起遥遥观看。

曹操说：“使君知道龙的变化吗？”

刘备说：“愿闻其详。”

曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德经常在外游历，一定知道当世英雄。请说说看。”

刘备说：“我见识浅薄，怎么认得出谁是英雄呢？”

曹操说：“使君不必太谦虚。”

刘备说：“备承蒙陛下恩宠，得以在朝为官。天下的英雄，实在是没有见到过啊。”

曹操说：“即使没见到过，大致也听过一些吧。”

刘备说：“淮南的袁术，粮草充足、兵力强盛，能称为英雄吗？”

曹操笑说：“袁术不过已经是坟墓里的枯骨，吾早晚都会抓住他的！”

刘备说：“河北的袁绍，祖上三四代为官，家门中有很多故吏；今虎踞冀州之地，部下有才能者居多，能称为英雄吗？”

曹操笑说：“袁绍这个人色厉胆薄，好计谋却没有决断；干大事却爱惜性命，看见小利却不顾性命，不是英雄。”

刘备说：“有一个人人称八俊，威镇九州，刘景升能称为英雄吗？”

曹操说：“刘表虚名无实，不是英雄。”

刘备说：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符是个英雄吗？”

曹操说：“孙策借着父亲的威名，不是英雄。”

刘备说：“益州刘季玉，能称为英雄吗？”

曹操说：“刘璋虽然是宗室（就是皇亲），却只能是守家产的狗而已，怎么能称作英雄呢！”

刘备说：“那张绣、张鲁、韩遂等人又怎么样？”

曹操鼓掌大笑说：“这些碌碌无为的人，何足挂齿！”

刘备说：“除此之外，我实在是不知道了。”

曹操说：“能叫作英雄的人，应该是胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”

刘备说：“那谁能被称为英雄？”

曹操用手指指刘备，然后又自指向自己，说：“现今天下的英雄，只有使君和我（曹操）两人而已！”

刘备听到这句话，吃了一惊，手里拿的筷子和勺子都不禁掉在地上。

这时正好大雨倾盆而下，雷声大作。刘备才从容地低头拿起筷子和勺子说：“因为打雷被吓到了，才会这样。”曹操笑着说：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人听到刮风打雷也会变脸色，我怎么能不怕呢？”将听到刚才的话才掉了筷子和勺子的缘故轻轻地掩饰了过去。曹操才不怀疑刘备。

后人有诗称赞（刘备）说：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”

此事过后，刘备做了两手准备，一边与董承等积极筹备策反，另一边暗中与关羽、张飞商量如何脱身，恰逢此时，袁谭从青州迎袁术，袁术的必经之地是徐州，刘备提出主动截击，曹操将这一任务交给了刘备，因为他熟悉那一带的情况。

程昱、郭嘉听说曹操让刘备带着关羽和张飞去徐州，赶紧找到曹操，对曹操说如果放掉刘备一定会后悔终生。曹操细想起来，确实如此，赶紧派人去追，但此时的刘备早已逃之夭夭了。

不到一个月的功夫，刘备不仅到了徐州，还杀了曹操派在那里驻守的守将车胄，自己做了徐州牧，让关羽驻下邳，刘备自己据守小沛，东海郡以及周围很多郡县的人，都背叛了曹操，选择跟随刘备，一时间，刘备部队的兵马达到了几万人，随后差人去袁绍处缔结同盟。

建安五年（200年）春天，董承联手王服、种辑，准备再约定刘备，对曹操进行内外夹击，使其腹背受敌，谁知，计划泄露，曹操提前知晓，气愤至极，他将董承、王服、种辑以及他们的家人全部杀了，即便这样，他依然很愤怒，他直接带剑来到宫中，质问汉献帝：“董承谋反，陛下可知？”

“董卓已死。”

“是董承，不是董卓。”

曹操这样大声吼道，吓傻了汉献帝。随后，曹操命人抓来了董承的妹妹董贵妃，汉献帝为董贵妃求情，称董贵妃腹中已有胎儿，谁知曹操说：“难道要留此逆种为母报仇吗？”董贵妃终究是没逃过此劫。

下一个，曹操要讨伐的就是刘备了，此时，有人反对：“与明公争天下的是袁绍，如果我们此时派兵攻打刘备，而北方的袁绍趁势杀过来，我们怎么办？”“刘备如果今日不除，必定后患无穷。”郭嘉同意曹操的话，继续说：“袁绍向来行动迟缓，且多疑，即使要发兵，也不会太快，而刘备势力才刚刚萌芽，现在火速行动，一定能一举歼灭它。”曹操下决心东征。

袁绍方面得到消息后，其谋士田丰劝他可以突袭曹操的后路，但此时的袁绍哪有心情出兵，因为他的幼子正患重病，他不愿意发兵，气得田丰感叹袁绍大势已去。

曹操和刘备展开战斗，刘备哪里是曹操大军的对手，很快败下阵来，但所幸逃脱，往北投奔袁绍去了，但是他的家人成了俘虏，而此时的关羽依然镇守下邳。