玛尼娅的学校在一个很古怪的地方，她学的也是一些古怪的事儿。比如，遇到一些明令禁止的事儿，你怎么去做；如何隐藏一个人的桀骜不驯；如何让你看起来好像正在做一件你其实根本没做的事；怎样躲过政府调查人员；因为玛尼娅比绝大多数小孩儿都聪明，所以她很快就成了最精于此道的学生。你可能会认为玛尼娅调皮捣蛋，让人头疼，但女年级主任和校长却都觉得玛尼娅对学校有很大帮助。这可能是学校里最古怪的事儿了。
一天，玛尼娅班上的二十五个学生要上一堂有趣的历史课，这比英国小孩上过的课要有趣得多，因为它是一堂禁课。二十五个学生和老师都知道，这堂课其实是根本不能上的。
这些十二岁的孩子们都坐在那儿。玛尼娅只有十岁，坐在第三排，靠近高高的窗子，窗外是白雪覆盖的草地。二十五个孩子都穿着海军蓝色的校服，钢纽扣，白立领，头发整洁紧凑地扎在耳后，用一个蝴蝶结束住。她们都竖起耳朵，左耳要努力听清历史课上的每一个字，右耳只要听到哪一扇门的门铃响了，就要快速反应，四处都是些鬼鬼祟祟的监视者啊。女教师和学生们既要工作，又要随时做好准备，做好被抓的准备。
玛尼娅正在回答一个问题——老师喜欢让她回答问题，因为她的历史很好，在班里名列前茅。她的算术、语文、德语和法语也是班里最棒的。这时，玛尼娅正在讲述她曾经学过的波兰国王——斯塔尼斯拉斯·奥古斯都。
“1764年，他成了波兰国王，” 玛尼娅说道，“这个国王很聪明，受过良好教育，他的很多朋友都是诗人和艺术家。他明白波兰积贫积弱的原因，并努力想让国家富强。但是，唉，他没有勇气……”玛尼娅那时甚至已经懂得国王是应该有勇气的，她的声音里充满了遗憾。她只有十岁啊，就能深深为之叹息，她的确已经懂得很多了。当——当——叮——叮——大家都猛地一阵颤栗。每个人都悄无声息，动作迅速。她们的老师杜普希雅将她的波兰课本收起来，学生们也把她们的练习册和波兰历史书收起来。五个当值的学生将所有的书用围裙包起来，全速冲进寄宿生卧室。其余的人都拿起针线，在棉布上做着精致的纽扣孔，就好像什么事儿都没发生过一样。
俄国调查员走了进来，陪同他的，是惊魂未定的女校长。她没能阻止调查员迅速的脚步，所以她非常恐惧，担心两长两短的警报铃声没能给孩子们足够时间掩盖她们的“反动”行为。但是这儿除了针线活儿没有其他痕迹，只有五个小女孩儿看起来有些热，气喘吁吁的。但是，一个男调查员是注意不到这些的。
调查员霍恩堡先生重重地坐下了。尽管有些胖，还是个光头，但霍恩堡依然是个帅气的男人。他穿着制服，黄裤子、蓝上衣，闪亮的银扣子一丝不苟地扣着，更让他显得英姿勃发。他一声不吭，目光透过金丝眼镜就像能把人看透一般。他看着这些孩子，又厌烦地瞥了一眼杜普希雅摊开在桌子上的课本，问道：“她们工作时，你在高声朗读吗？那是本什么书？”
“克雷洛夫[5]的《寓言故事》，我们今天才刚刚开始学习这本书。”
霍恩堡先生很熟悉那本书，于是表示了由衷的赞许，他打开其中一个书桌，发现里面干干净净。孩子们都放下了打纽扣孔的活儿，礼貌地等待着他睿智的评语。尽管目光锐利，可他还是看不到，在这些安静的面庞和严肃的眼睛背后，是恐惧、聪颖和仇恨。
“夫人，叫一个年轻人起来。”
杜普希雅舒了一口气，她能够选一个办事利索、不会坏事儿的学生了，可那个学生却正在祈祷自己不要被叫到：“千万不要叫到我，上帝，求求你上帝……”她没有听见上帝说：“玛尼娅·斯可罗多夫斯卡，整个世界都在指望着你去学做那些让人讨厌的事情呢。”她只听见杜普希雅叫了她的名字。
她站了起来，身上一阵热，一阵冷；耻辱之心让她嗓子哽哽的。
霍恩堡命令道：“背诵一下上帝的祷文。”
玛尼娅照做了，按照这个外国统治者的要求用俄语背诵了祷文，而根据波兰的宗教习惯，是用拉丁语背诵祷文的。
“列举一下从叶卡捷琳娜二世起神圣俄国的皇帝。”
“叶卡捷琳娜二世、保罗一世、亚历山大一世、尼古拉一世和亚历山大二世。”玛尼娅用完美的俄语回答，好像她就出生在圣彼得堡似的。
“再说说皇帝们的名字和尊称。”
“女皇陛下，女皇，皇帝陛下，亚历山大太子殿下，皇帝殿下，大公爵殿下……”
“很好，谁统治着我们？”
玛尼娅犹豫了。
“谁统治着我们？”调查员被激怒了，又追问道。
“亚历山大二世陛下，全俄国的皇帝。”玛尼娅结结巴巴回答道，面色变得苍白。
视察结束了，调查员走了，他对看到的和听到的一切都非常满意，并且感觉在自己的职责范围内他的工作做得很成功。但玛尼娅崩溃了，伤心地哭了起来。她的心碎了。
放学后，在校外的街道上，兴奋的孩子们这下有故事给来接他们放学的人讲了，不管接他们的是姑妈、妈妈还是保姆。但他们都是低声耳语，因为他们清楚，任何一个路人都有可能是间谍，他们会把听到的话讲给统治阶级，即便是一个小孩子的话也不例外。
海勒和玛尼娅一人一边挽着她们的姑姑卢希雅的胳膊。“调查员询问玛尼娅了，”海勒小声说，“她勇敢地回答了问题，但后来却哭得像个小孩。不管怎么样，调查员没找到什么疑点。”
玛尼娅默不作声。她憎恨这一切——憎恨自己的懦弱，憎恨被强迫回答问题，憎恨自己属于一个被奴役的民族，憎恨这种感觉，憎恨自己不得不撒谎，一直撒谎。当紧靠在姑姑胳膊上时，她记起了她所憎恨的一切：那个恶魔还是设法撤消了她父亲的教授职务。这使他们不得不让学生寄宿到自家的房子里，这很糟糕，因为这经常令他们感到不舒服、不愉快。但这根本不算什么，较之于没有素希娅的陪伴来说，这简直太不算什么了。素希娅会给她讲故事，而且愿意倾听她说的一切。可是，因为从一个学生那里感染了伤寒，素希娅去世了，她永远地离开了玛尼娅。
穿过阳光映射下冰雪覆盖的公园，三人走在通往老城华沙的狭窄道路上。两侧是高大的房子，倾斜的房顶上覆盖着皑皑白雪。走在寻常巷陌间，经常会不经意地撞见一些奇怪的小雕塑，你可能会看到圣女的脸庞，或是奇怪的石雕动物。
突然间，古老教堂的钟声在她们头上响起，在寒冷的空气中显得极为清晰。那里有很多教堂，卢希雅姑姑带着孩子们走进了其中一座有着黑色的门的教堂。多年以前，他们经常来这里做弥撒。没有了素希娅的陪伴，玛尼娅如何肯进去呢？但她还是进去了，因为现在她心中有一种更加悲凉的恐惧强于一切，她想向上帝祈祷，让母亲身体更好一些。“让妈妈身体好起来吧，”她祈祷着，“求您让我替妈妈去死吧，上帝。”
三人走出教堂，又回到了严寒中。卢希雅姑姑打算让两个孩子吃点儿好的，所以她们计划步行到维斯杜拉河[6]河边，从商船上买些苹果。赶到商埠码头，孩子们暂且放下了忧愁，拾级而下，跑到了河边。维斯杜拉河泛起暗黄色的波浪，击打着沙滩。很多宽大的平底船空空如也，漂在河上，随着波浪慢慢地起起伏伏，相互撞击，有时会发出低沉的响声，那是平底船撞到了漂在河上的浴场和设在岸边的洗衣房。那个冬天，只有在那两条长长的苹果商船那儿，才能看到一点儿生气。那两条商船来自上游，顺流而下长途跋涉来到华沙，船上装满了红红的苹果，那种红能带给孩子们喜悦。船老板穿着温暖舒适的羊皮大衣，摇摇晃晃地在船上走来走去。尽管经过这么多天的长途运输，但苹果没被冻坏。他掀开苹果上面覆盖的稻草，给大家展示苹果的鲜红和光亮，以此招徕顾客。
海拉首先冲了过去，玛尼娅紧随其后。她们把暖手炉和小书包一扔，开始兴奋地挑苹果，并把挑好的堆到大柳条篮子里。偶尔发现坏苹果，她们便如获至宝，奋力把坏苹果扔进河里，比谁扔得更远。
买好了苹果，卢希雅姑姑把她们的“战利品”搬下船，雇了一个男孩儿把篮子运回家。当然，三人手中还是各自拿着一个超级红的苹果大口吃着。
五点到家，晚餐更加丰盛。之后，孩子们便开始围着书桌做作业。不久，正在朗读课文的孩子们开始大声抱怨。其实，这真的很折磨人，除了波兰，很多地区也是这样：那些孩子必须用俄语学习课文，更加困难的还是用俄语学习数学。法语和德语的语法书也是用俄语写的，任何他们不认识的单词必须查俄语词典。当然，他们可以用波兰语理解问题，但第二天他们还是得用俄语背诵课文，解释几何难题。他们不得不用一种非母语的语言来写文章，还要把所有读到的法语译成俄语。这种情况下，学习成了一件很艰难的事。
但玛尼娅好像有魔法一般，她不怎么学习就知道很多事儿，有如神助。一首俄语诗歌，她仅读两遍就可以准确无误地理解，命运之神对她是多么垂青啊！而且，她心地十分善良，只要能提前完成作业，她会帮助其他人解决困难，让他们走出俄语的迷宫，尽管她也不是总能如此。一有机会，她就会把一本书放在桌上，双手捂住耳朵，这样海拉等人朗诵的声音就不会影响到她，然后……开始阅读。玛尼娅读书十分专注，没有人能影响到她。哪怕是全家人吵得叮咣作响，只要她还没读完书，她就根本听不见。她能够全神贯注地读书，这真是一个让人兴奋的天赋，是生命给她的巨大恩赐。
一次，在她读书时，其他同学用椅子在她周围搭了个架子，她的两边、身后和头顶都搭上好多把椅子，而玛尼娅根本没看到椅子，也没有看到恶作剧的同学，大家兴奋地窃窃私语、掩嘴窃笑，而这一切她都毫无所知。读完书之后她抬起了头，椅子搭成的架子轰然倒塌，大家哄堂大笑，而玛尼娅不为所动，她揉了揉擦伤的肩膀，去了另一间房。经过那些比她还大的学生时，她盯着他们看了一眼，说：“那很愚蠢。”
到了睡觉时间，斯可罗多夫斯基一家的女孩儿们只能睡在餐厅的皮毯上，因为卧室要给那些付了钱的孩子们用。夜间，皮毯常常会展开，冻得她们哆哆嗦嗦。天还没亮，她们就得起床，因为餐厅要给孩子们准备早餐。
但这些事对玛尼娅来说都无关紧要。妈妈的病变得越来越重，甚至连她都能一眼看出来。她常常向上帝祈祷，但上帝似乎并没有满足这个十岁的小女孩儿。第二年五月份的春天，玛尼娅快十一岁时，她的妈妈离她而去了。临终时，妈妈对她的小女儿轻声说：“我爱你。”
玛尼娅已经很懂事了，她知道，不管对一个国家来说，还是对这个国家的人民甚至是小孩儿来说，生活都是需要勇气的，并不是只有国王才需要勇气，对此她深有感触。她如此年幼，就经历这么多不幸，这很不公平，也很残酷。这一切让她过早地理解了人生。面对这一切，她很倔强，很愤怒，却从没有屈服。