1882年夏，时任北洋水师统领的丁汝昌组织人员，参考英国海军军服，经北洋大臣兼直隶总督李鸿章批准，颁行了中国第一部海军服装规范《北洋水师号衣图说》，这是中国第一部近代化的军服规范。
宣统元年（1909年）十一月二十九日，学部上奏折，奏遵拟女学服色章程。全文如下：
奏为遵拟女学服色章程。恭折具陈，仰祈圣鉴事。窃本年闰二月。臣部具奏分年筹备事宜内开本年应颁布女学服色章程，奉旨立宪政编查馆核准在案。查各国女学校制度，女学生服色旨有一定。即考之中国古礼。如深衣、首服、足服等制，见于经训及儒先之说者，判然不同。学校为教化所关，尤当参酌古今之宜，定为整齐严肃之制，庶几学风之朴，妇容之庄，有以养成高尚端淑之人格。礼教之防，莫先于此。兹酌定女学堂制服，凡讲堂操场均定为一种服式。以期简而易从。至两等小学，其女学生年岁皆在十五岁以下，礼未加笄，宜仿童子不裘裳，不履绚之义，学堂服饰，即用家庭常服，以省繁费。总之，女学为教育之根本，衣服为行检之表率，有管理训迪之责者，宜力除奇袤奢靡之习，庶几有裨于化民成俗之美，敬教劝学之规。此则臣部与办学诸员所宜兢兢共勉者也。谨将拟定女学服色章程缮单恭呈御览。如蒙俞允，即由臣部遵奉颁行，所有臣部拟定女学服色章程，谨缮折具奏，伏乞皇上圣鉴。谨奏宣统元年十一月二十九日奉旨；依议。钦此。
谨拟女学服色章程，缮具清单，恭呈御览：
一、女学堂凡遇行礼日期，监督、教习、监学、堂长、院长等，如系有封命妇，即按品级吉服行礼。无封者，常服行礼。未适人者，即着学堂制服行礼。至学生，无论已适人未适人均着学堂制服行礼。
二、平时在堂，无论监督、教习、监学、堂长、院长、学生，均着学堂制服，惟女子小学学生，均用家庭常服。
三、女学堂制服，用长衫，长必过膝，其底襟约去地二寸以上，四周均不开衩，袖口及大襟均加以缘，缘之宽以一寸为度。
四、女学堂制服，冬春两季用蓝色，夏秋两季用浅蓝色，均缘以青。
五、女学堂制服，用棉布及夏布，均以本国土产为宜。
六、女学生得佩襟章以为识别，其制以铜为宜，不得用金银。其花样字样均听本学堂自定，但须向督学局或提学司报明。
七、女学生不得缠足。
八、女学生不得簪花傅粉被发，及以覆额。
九、女学生不得效东西洋装束。
学生和女学堂的制服，从来没有被清廷如此重视过。清朝开始了对制服进行改革，就像赵武灵王的那次改革一样，这次也具有政治上追求进步的目的。
1836年，英国文坛怪杰托马斯·卡莱尔埋怨“社会，这个令我越想越吃惊的东西，居然是建立在服饰的基础上的”。
法国大革命巴黎“解放”后，到处都挂着这样的标语：你可以自由崇拜，也可以自由着装。
但自由着装又是何其艰难的事情。在中国，《隋书》记载：一次刑部侍郎辛檀穿了一条红裤子上朝。隋文帝杨坚见到，第一反应是要干掉他，“上以为厌蛊，将斩之”。管司法的大臣赵绰说，“据法不当死，臣不敢奉诏”。好在这是隋文帝而不是隋炀帝，杨坚转念一想，觉得赵绰以死护法是对的，还奖励了他。
就算是20世纪中叶的美国，也有同样的困惑。《欲望的渠道：大众形象和美国意识的形成》中，记载了这样一件事情：
1957年的一天，一位八年级的学生穿了一条红裤子去上学。这是他不懂学校规则的母亲给他购买的。第一节是数学课，他一进教室，立刻在同学中引起了**……数学老师十分恼火，立刻从他的成绩总分中扣去五分作为惩罚。中午，校方以破坏纪律为由将他遣送回家。此后，他就再也没有穿过红裤子了。
在19世纪晚期到20世纪之交，现代国家的制服逐渐形成了自己的特点。以俄罗斯为例，历史学家里昂说，在最后几世沙皇统治下的俄罗斯，已经成为一个巨大的军事学院。穿制服的不仅仅是士兵，还有医生、教师、律师以及学生。德国旅游指南出版商卡尔·贝德克尔在20世纪初访问圣彼得堡时，证实“将近十分之一的男性都穿着某种制服，不仅仅是许多军官，还有政府官员甚至大中学生都穿着某种制服。”尼古拉二世的皇宫也挤满了穿制服的人，帝国芭蕾舞学校的学生也穿着深蓝色制服，领子上别着银色的竖琴标志。
和俄国交往的清廷外交官，也注意到了对方的制服。俄罗斯制服的特点是肩章特别大，显示了他们对等级和头衔的迷恋。这些东西用大小不同的彩色条纹、星星和带舌帽来表示，最大的帽子犹如垃圾桶盖。1917年，革命者逮住尼古拉二世的时候，最大的羞辱就是将他的肩章剥去。尼古拉在日记中写道：“这种兽行，没齿难忘。”里昂认为，俄罗斯人喜欢炫耀，和大部分俄罗斯军官出身寒微有关，“为了弥补这个不足，俄罗斯军服有一种比外国军服更绚烂的风格”。
1882年夏，时任北洋水师统领的丁汝昌组织人员，参考英国海军军服，经北洋大臣兼直隶总督李鸿章批准，颁行了中国第一部海军服装规范《北洋水师号衣图说》，这是中国第一部近代化的军服规范。
图说中详细规定了北洋水师官兵军服样式和着装制度，军服分成三大类：官弁、洋枪队、水手夫役，每类又分为春秋冬季制服和夏季制服两种。对于军官，还另有关于礼服的规定。整体来看，各种设计思想、服饰制度，与参照物英国海军制服有着千丝万缕的联系，而在具体表现形式上，又包含着浓浓的中华文化特色，体现了当时的中国虽国势不振，文化自豪感却仍居于强势地位，对于外来文化予以包容消化。正如蒋百里对梁漱溟所说，中国人在种族上素无偏见，却在文化上非常自信。古人所言：“夷狄入中国，则中国之；中国入夷狄，则夷狄之。”
北洋水师的军官制服为“海军蓝”，也就是当时称的“石青”。这种色彩在之前的中国军队中是绝无仅有的，英国海军军官倒是对这颜色非常熟悉。军服上衣和军裤的颜色面料保持一致，春秋两季使用线绒，夏季穿着舒适的薄纱，冬天使用厚重御寒的呢子。军靴则采用传统的薄底战靴。
制服的样式完全中国化。上装为传统马褂，袖口宽六寸，腰摆紧小。在袖口、领口、衣襟和下摆处，装饰有传统镶边和云头图案，夏季用黑色绸缎制成，其他季节用黑绒布。配合这套制服，着装时军官还必须腰束皮带、佩刀，增加其威严。
军服对于军人的吸引，毋庸多言。路易斯·P.洛克那翻译戈培尔日记时发现，戈培尔抱怨空军元帅成了制服控，其中一件长皮外套很容易使人想起“高级妓女表演歌剧时所穿的西装”。戈林还曾穿着蓝色的和服，趿拉着一双木屐去赴宴。洛克那添油加醋地说：“有一次他（戈林）去接见外交使团，打扮犹如手握长毛的沃坦（瓦格纳的《尼伯龙根的指环》中的英雄人物）。”
北洋海军还没有实行军衔制度。为了区分尊卑，除了军刀等装饰物之外，袖口是重要的位置。在刘步蟾的建议下，军服每边袖口装饰的三个空心云头图案内引入了标志设计，相当于一种简易军衔、具体职务标志。舰上的统领、船主、驾驶、管轮、枪炮、帆缆、军医、文案等多个职位，都有具体的代表符号。统领（舰队司令）袖口的每个空心云头内用金线绣制三个古体的“寿”字，中央为长型，两侧为圆形，每袖三个云头内，共九个古“寿”字。舰长、大副、二副等航海军官的识别符号为长型的古“寿”字，尊卑之分，区别在于“寿”字数量多少，例如舰长每袖七个古“寿”字（中央的云头内三个，两侧的各两个），而大副的只有六个（中央云头内比舰长减少一个）。管轮部门的军官则形象化地用圆形的古“寿”字识别，同样以“寿”字数量的多少来区别大管轮、二管轮等职务。
军人者，以国家利益为重，生死轻之。北洋海军在这套军服的设计上，以“寿”作为标志，不太像一支军队的作风。从古到今，军人都以军威，以及压倒对方的气势作为最重要的素质之一，而不考虑生死。955年，莱希费尔德战役，马扎人士兵脸上的疤痕是生下来就刻上去的，目的在于恐吓敌人。对于生活在俄罗斯和蒙古大草原上的蒙古人和突厥人来说，这种“军服”是很正常的。二战期间，“骷髅师”对其标志引以为荣。
北洋海军制服具体技术军官的识别符号更为形象化。比如，象征枪炮官符号的是方天画戟和红缨枪，医官符号为灵芝寿桃和蝙蝠，中国结代表帆缆官，毛笔、宣纸肯定是文官的象征……为了方便起见，北洋海军军官除了夏季外，都戴一种小帽，与当时官员使用的斗笠状的凉帽和船形的暖帽相比，更适合舰上活动。
值得一提的是，北洋海军中还有制服颜色为红色的兵种，被称为“洋枪队”，平时在舰上维持纪律，充任宪兵，战时或在桅顶狙击敌方舱面人员，或手持步枪、砍刀、长矛，准备跳帮厮杀。海军陆战队这一在西方有着悠久历史的海上兵种，在中国是彻底的新生事物。远在公元前31年的亚克兴海战，屋大维和安东尼的海军就相互跳跃到对方战船上攻击。等到了1571年，土耳其和基督教世界的勒班陀海战时，双方更是近身肉搏。在漫天的火箭中，土耳其钩镰兵在用完武器后，还一个劲儿地向基督教士兵扔橘子。
参照英国海军的模式，北洋水师也引入了海军陆战队的编制。但在黄海大战中，中国军队从未发起一次跳帮作战。至少有两艘中国军舰在准备撞击对方时，事先中了对方的鱼雷，更谈不上跳帮了。
水兵制服上较有特点的部位有两处。一是在军服的领子上，左右各用金线绣有所在军舰的名称。另一处是水兵服的臂章，也参考了西方的类似制度，配有区别水兵职务高低和工作岗位的臂章，这可能也是中国军队使用这种军衔识别形式的开始。由于工作岗位的需要，水兵夏季在舰上一般都是赤脚，天冷时才穿上战靴。
甲午战争之后，清海军军官着装规范与原北洋海军的基本一致，仍然是头戴便帽，身着蓝色的海军服，袖口依然有金光灿灿的龙纹标志，但是袖口的军衔标志系统已经进一步向西式方向过渡，袖口的龙纹实际成了一种装饰，更主要的军衔识别符号是龙纹下面的金线袖饰，“寿”字已经**然无存。经过对现存照片进行分析，大致可以判断出这种军衔符号的一些规则：如统领为一宽道金线，管带为四中道，低阶的军官则是窄道。军服裁剪式样更加西洋化，穿着后显得合体精神，军服上原先采用的传统中式一字盘扣被改成了西式铜制纽扣。夏季的着装上，新建北洋水师的军官夏季制服不再使用海军蓝，而改为了与西方海军更为接近的全白制服，上衣与军裤均采用白色，足穿白色的西式皮鞋，头戴海军草帽。保持的中国特色是，夏季全白制服上亦采用了金线袖饰作为军衔识别符号。
仪表的要求，即便在20世纪70年代的美国海军也没有放松。当时，美国海军招募女兵的服装条例，还有这些喜剧规定：
女兵穿白色衣服时，**、胸罩必须是白色或似肤色。
怀孕女兵穿外套（雨衣、外套大衣，厚短呢大衣、双排扣水手上衣、厚运动衫等）时，如因身体原因不能系扣子，可以不扣。
女兵戴耳环时，耳环大小必须是四至六厘米的球体（军官是金耳环，E-6及以下级别者是银耳环），必须是朴素无光、表面精整、螺丝夹住耳环型的，珍珠耳环只能在穿小礼服或晚礼服时才可以佩戴。
至于男兵，“男兵有权给头发分一条自然的窄缝，可以前分缝和后分缝，发型太时尚或分缝的角度不自然，都是不允许的”。
对于外国雇员，清水师没有特别的服装要求。外籍顾问出于对本国军威的自负，对穿着本国的军服有一种油然的神圣感和荣耀感，因而通常是身着自己的海军制服，而在袖口自己国家的军衔之上，加上在北洋海军获得的军衔符号，以显示在国外服役的特殊经历。曾任海军总查的琅威理（Lang William M）就穿英国制服，镇远舰的美国教习马吉芬（Philo Norton McGiffin）毕业于安纳波利斯海军学院，却一直穿北洋水师的军服。马吉芬参加了惨烈的“大东沟海战”，同当时的中国海军官兵一道，奋力抗击日本侵略军，身受重伤。北洋舰队全军覆灭，他回到美国，终日奔走。他到处演讲，述说中国舰队的英勇作战，为中国舰队在西方遭受的不公正舆论待遇所愤慨。1897年2月11日，这天是丁汝昌、杨用霖等人在刘公岛自杀的两周年纪念日，马吉芬在美国医院愤而自杀。遵照其遗嘱，马吉芬下葬时身着一套北洋海军的制服，而棺椁上则覆盖着黄底青龙海军旗，其墓志铭上写着：“谨立此碑以纪念一位虽然深爱着自己的祖国，却把生命献给了另一面国旗的勇士。”
1894年至1895年中日甲午战争，湘淮军和各省防练军纷纷溃散，有亚洲第一、世界第六之称的北洋海军全军覆灭。清廷为维持统治，决定采纳众议，改革兵制，效法西洋，建立新式军队。
新陆军的编制、训练、装备和官制等完全效仿德国和日本军队。改革的另一项重要内容是移植西欧式军衔制。1901年（光绪二十七年），清廷任命袁世凯为直隶总督兼北洋大臣，负责编练新军。1903年，清政府设练兵处，为编练新军的总机关。1904年，练兵处、兵部会奏朝廷，“参仿八旗官员之秩序，旁采各国军营之规则”，制定新军等级。从此，中国军队便开始实行军衔制。袁世凯等人在《练兵处奏定陆军营制饷章》中，专设“军服制略”一项，明确提出改革军服的方案，方案可概括成以下五点：
一是“窄小适体，灵便适宜”。
二是“敌人远视，官兵莫分，军队相逢，尊卑各判”。（二战之后，军服的革命性改变是允许士兵以肩章的形式，在衣领和肩膀上佩戴小小的铜质徽章以示军阶，目的是缩小官兵之间的视觉差异。）
三是颜色要“视线愈远，愈不能真”，“使（敌）人不能远望瞄击”。
四是军帽要“前檐稍宽，取蔽风日，以便瞄准命中”。
五是“肩头列号，自官长以至兵目，各按等级次弟，分设记号，务使截然不紊”。
至1910年底，陆军部海军处正式升格为海军部，载洵、萨镇冰努力外购了一批军舰，军服也进一步西化。这段时间，新建陆军建立军衔制度开始于1904年12月清政府批准练兵处和兵部的“另定新军官制”方案，到1911年最终形成了一个完整的军衔体系。
最平凡的咔叽美军制服，是近代文明世界最成功的军事符号。下面的一则笑话流传很广：乔治·巴顿去检查军人娱乐室，里面有一人穿着咔叽制服，背对巴顿。将军怒吼道：“你不会立正致意？”对方回答说：“立正个鸟，伙计，我是从城里来给自动售货机加装可乐的。”
道格拉斯·麦克阿瑟晚年时，提出只穿褪色的咔叽布军装安葬。他只想穿着这样的服装离开人世，“不管我做了什么值得一提的事情，我都是穿着它完成的”。