美国作为最早创办综合高中的国家，综合高中设立之后，从制度到实施一直在迎接各种挑战的过程中不断发展完善，其实践历程大致可以分为以下三个历史阶段。

（一）20世纪20年代以后的变革

这一时期的变革主要是课程生活化，包括强化生活类或实用类课程，增加选修课和学生选课自由，关注最低毕业标准。综合高中有三大功能，20世纪20年代初期，综合高中主要受进步主义教育的影响，杜威的教育即生活、学校即社会和从做中学非常流行，儿童中心主义成为时尚。在儿童本位思想的指导下，生活被置于优选的地位，综合高中具有很强的实用主义倾向，过分注重实用。30年代以后，劳动、家政和商业学科的比重越来越多，综合高中的内容与社会生活的联系更加紧密。与此同时，综合高中的升学功能和就业功能没有得到充分的发挥。

这种教育适应生活的状况在50年代受到尖锐的指责，最核心的问题就是综合高中制度的设置降低了学生的科学文化水平，或者说导致了教育质量下降，既表现为学术性下降，又存在职业技能训练不足。这些批评者中最有影响的是贝斯特、斯密斯和科南特，人们批判这种过分强**育适应生活的教育主张，并很快达成了共识。社会普遍要求学校包括综合高中对基础学科的教学予以重视。虽然这种舆论具有深厚的冷战时代背景，但的确也戳到了综合高中的痛处。

（二）20世纪50年代以后的改革

这一时期的变革主要是课程学术化，包括减少必修课，增加理论课，加大课程难度。20世纪50年代后，随着苏联卫星率先上天，提升美国高中教育质量的问题摆在了面前。科南特认为，综合高中在进步主义教育思想影响下，长期偏重实用知识和能力，过于强调学生的个人经验和对生活的适应，忽视系统科学文化知识的传授，导致了美国教育质量的下降。[2]针对过于强**育适应生活而忽视学生系统文化知识学习的问题，科南特认为只有改革综合高中的教学目的、制度和课程，才能提高综合高中的教育水平。为了提高综合高中教育质量，科南特组织了新的教育改革委员会，建议从课程改革入手，要求把数学、英语、自然科学、社会研究和外语作为所有学生的必修课程。根据改革要求，美国很快修订了课程标准，在教材中不仅增加了理论知识的比重，强调学科的基本结构，而且增加了最新的知识内容，并大大缩减选修课数量，加强了学术教育，把数学、英语、自然科学、社会科学和外语作为所有学生的必修课程。

虽然科南特提出的课程改革由于编写的教材难度太大，教师不能使用，学生也没有兴趣，遭到大多数师生的反对，推行效果并不理想[3]，但对综合高中发展的影响是肯定的，其改革方向也是清晰的。

（三）20世纪80年代以后的趋势

这一时期的变革主要是课程梯度化，包括强化核心课程，加强升学功能。针对综合高中出现的“课程内容过于分散，缺乏深度，高中学生参加大多数国际标准化测试中成绩偏低，学生基础知识和能力差”等问题，20世纪80年代初，美国开始了综合高中的第三次改革。1983年美国发表的《国家处于危急中：教育改革势在必行》中提出，要加强5门核心课程的学习；要对学生的学业成绩和行为表现采取更严格的标准，提出更高的期望；要通过更好的课堂管理和学习组织，更有效地利用在校的学习时间。这些措施恢复和确立了学术性学科在高中课程中的地位，一定程度上遏制了综合高中教育质量的滑坡。1988年，美国发布《关于美国教育改革的报告》，强调设立全国统一的核心课程。1994年国会通过《美国2000目标：美国教育法》正式规定了美国全国核心课程标准，同年，国会成立了全国技能标准委员会对职业教育进行专门指导。

随着高中教育的普及以及高等教育大众化的来临，20世纪末以来，综合高中的改革出现了加强基础知识教学，强化学术性课程和综合性课程的倾向，升学预备教育的比重不断增加，教育质量不断提升，职业教育不断弱化。这是否就是新时代的要求，或者说是综合高中未来发展的走向呢？这非常值得探究。