在漫长的原始社会中，人类劳动最早只有按男女性别进行的分工，男的打猎、捕鱼，女的采摘果实、挖掘茎块，所以不存在职业。在原始社会末期，出现了最初的社会大分工，农业、手工业和畜牧业开始成为专门职业。以后随着生产力的发展，社会分工越来越细，职业也越来越多。职业是人类文明和社会分工的标志。人类历史上职业的产生和发展，一方面体现了社会生产力发展水平和科技进步的结果；另一方面又促进了社会生产力的提高，促进了生产的社会化和专业化的发展。一个国家的职业构成，与其国民经济结构、经济与科学技术发展水平有着密切的关系。

由于各国经济发展水平不同，职业分类标准也不一，为便于国际比较，1958年国际劳工组织制定了《国际标准职业分类》。1966年又重新修订，将职业划分为8大类，在8大类之下又划分为83个小类、284个细类以及1506个职业项目，所列职业共计1881个。我国的职业分类与国际劳工组织的分类方法基本相似，1995年我国国家劳动和社会保障部、国家技术监督局、国家统计局联合发出了《关于制定国家职业分类大典》的通知，决定编制《中华人民共和国职业分类大典》，1999年5月出版。它是中国第一部具有国家标准性质的职业分类大全，它第一次将中国的职业进行了全面、系统的划分，具有较高的权威性。在这部大典中，职业被划分为8大类、66个中类、413个小类、1838个细类（职业）。表4-1是国际劳工局制定的《国际标准职业分类》（ISCO）与我国职业分类标准的对照表。

表4-1 国际标准职业分类与我国职业分类标准的对照表

从上表中可以看出，在我国的职业分类中，军人被单独作为一类职业，商业和服务业合并为一类职业，其他分类与国际标准职业分类基本相同。这种职业分类基本上包括了社会上的各行各业，从科学家、政府官员、公司经理到工人、农民、售票员、清洁工等无所不包，体现了大职业观念。然而，这一职业分类只分到职业项目，没有给出职业岗位。社会职业岗位是由社会劳动生产过程中的组织和社会经济、政治、文化、生活过程的组织决定的，这主要取决于社会经济发展水平，也与社会制度有关。