按理，胡适与曹诚英是远房的表兄妹关系，胡夫人江冬秀跟曹诚英多少也有点儿亲戚关系（二人来自同一个地方）。怎么就会发生这种“三角恋”呢？
是的，还是因为文学作品，都是它“惹的祸”。这还是要从最早谈起。
1918年2月14日，情人节这天，曹诚英主动给表哥写了一封信，请胡适对自己创作的十首《竹枝词》予以指正，并说：“兄如不以妹为不可交，望凡关于文学上，信中多谈论几句，以增进妹之实践。”言辞非常谦恭，但言语之间，已经显露出仰慕之情。
胡适如何回复的，目前尚未找到原信，但从三年之后，也就是1922年，曹诚英给胡适写的第二封信里面，我们或可发现一些蛛丝马迹。在这封信里，曹诚英为自己的丈夫胡冠英报考天津南开中学，请胡适帮忙。从中分析，胡表哥应该对这位曹表妹还是有点儿好感的，不然曹表妹也不可能直接开口托人情。但表妹夫胡冠英似乎并不是一个求上进的人，再加上一贯的游手好闲，这件事并没有下文，倒是这封信让表兄妹的关系日渐升温。
同年9月，曹诚英在另一封信里说：“我上半年给你那封信之后，就收到你给我写的《尝试集》。”《尝试集》是胡适出的第一本新诗集。当时提倡新诗革命，作为领军人物，胡适不但要在文学批评上鼓励这种创作风格，而自己亲自编了一本诗集。接着，曹诚英继续说：“当时我又写了一封信给你，哪里晓得一直多少时不见赐福，那时我真失望，再也不敢有第三封信寄上了……”这时候胡适的原配江冬秀完全没有意识到，曹诚英会成为未来的情敌。甚至听说曹诚英在杭州念书后，江冬秀二话不说还给她汇了一笔钱，让小曹感动不已。感动归感动，但小曹对胡适的追求并没有停止。
到了1923年5月，胡适游览西湖，曹诚英、胡冠英、汪静之等人作陪，胡适写就《西湖》一诗，抒发对“可爱”的西湖的眷恋，不舍得匆匆离别，表面上写西湖，其实可以看作对曹诚英的表白。
5月29日，曹诚英再给胡适写信，就直呼“穈哥”了，以前都是叫“适兄”，或者“适哥”，只有关系非同一般的人才叫“穈哥”，因为胡适本名胡嗣穈。通过这封信我们可以看到曹诚英作为一个年轻女性，当时是以怎样的态度来看待人生与感情的：
你问我为什么不能高兴，我也回答不出，我只觉得眼所见的，耳所听的，脑所想的，无一件令我高兴得起，就是我这样的身体，也叫我不能高兴。我所感到的，宇宙间只有罪恶、虚伪，另外是没有什么了。请你告诉我，我说的对不对。我醉了，很醉了，因为我今天没有吃饭，只吃几口酒，所以很醉了，我要去困一会儿再来。我不去困了，困着总是做些极无聊的梦，令人讨厌。我觉得人是顶坏了，女子尤其，倘若我不是女子，我愿世界上没有女子的踪迹，其实我也不愿意有我。什么凶恶奸诈的事，女子都干得出，我恨透了，倘我有杀人的权力，我便杀得她干净。说说罢了，自己杀自己也没杀掉。穈哥，你待我太好了，叫我不知要怎样感激你才是。我只要记得，世上除掉母亲哥哥之外，还有一个穈哥[16]。
曹诚英在信里表达的这种情绪，其实很多曾经有过这种情怀的女性都能够体会到，这是一种比较普遍的情感，尤其对文艺女青年来说。其实，胡适这次到杭州，主要是为了养病，因为他曾怀疑自己有心脏病和糖尿病，经过检查，一切正常，剩下的只是脚气、脚肿、痔疮这些小毛病困扰着他。
比如痔疮，胡适就曾在给美国女友韦莲司的信中提及过，甚至详细说明了痔疮的大小、数目、部位、病灶。这要是放到今天，我们是很难接受这种大曝隐私的，也许是因为时代的关系，晚清民国的寻常书信往来中，很多比较亲近的人之间，不论男女，只要在书信中涉及病痛，都会详细描述这些症状，让人感到很真实。
插了这么一小段题外话，无非是为了说明胡适在与自己亲近的人交流时，是一种什么状态。那么他和曹诚英是如何捅破这层薄薄的面纱的呢？
了解近代史的人都知道，胡适有一个习惯就是写日记，而且还推广到了朋友圈。只是从他的日记里，我们读到的更多是“读了什么书”“看了什么文章”“见了什么人”“去哪儿吃饭”，流水账一样的东西，而关于个人的情感记录很少。那么我们只有再结合他的书信或文艺作品，比如写的新诗，来窥视一二，在这些新诗里，胡先生善用暗喻的本领将自己的心思彰显得淋漓尽致。
1923年12月24日，胡适在北京西山写下一首诗，叫《暂时的安慰》，诗的前两句说：“月光静默着孤寂的我，转而温润了我孤寂的心。”暗示的是自从杭州南高峰上那夜以后，五个月不曾经历过这样神秘的境界了。显然，这是在暗示五个月前一段爱情的开始。那么五个月前究竟发生了什么？
根据学者江勇振先生的考证，在五个月前的7月29日，胡适、曹诚英以及另外一位朋友同往杭州南高峰看日出。按常识讲，看日出就得守夜，那么从逻辑上分析，在7月28日的夜里，或许曾发生了什么。这只是一种猜测，似乎还缺少有力的证据。
于是，我们只好再从《胡适日记》里寻找证据。在1926年7月24日的日记里，又一条线索出来了。那一天，胡适正好在苏联境内的贝加尔湖旅行，到了伊尔库斯克，当晚他写下日记：“今日为十五日（指阴历六月十五），近年来每年六月十五的夜，是我最不能忘记的。今天待至十点上不见月，惆怅不已。”这里说得很清楚，不知道从哪一年的六月十五开始，当天晚上的月亮，都让他难以忘怀。查一查万年历，1923年7月28日，就是阴历的六月十五，这天晚上的月亮，是胡适终生不能忘怀的。