孟子曰：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻矣。”（《孟子·尽心上》）
译：孟子说：“人不能够不知羞耻，不知羞耻的那种羞耻，真是不知羞耻呀！”
“羞恶之心，人皆有之。”如果对什么都持无所谓的态度，被别人击败也不知奋起而有所行为，那可真的是无所作为了。知荣辱，求上进是成功的思想保障，所谓“知耻而后勇”意即在于此。有了耻辱的心理，才能而后作，有所作为，成就一番事业。
春秋末期，吴、越相争，越王勾践兵败，被迫求和。他带着夫人及大臣范蠡来到吴国做人质。
吴王夫差让他们夫妇俩住在一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。虽然被俘，做了阶下囚，勾践并没有失去复仇雪耻的雄心。为了等待机会，他无论做什么事情，无不讲一个“忍”字。
两年中，勾践一面派人搜罗珠宝，寻求美女，用以买通吴王的亲信太宰伯嚭；一面对夫差卑谦温顺、百依百顺，他经常脱去衣服，向夫差跪着请罪。夫差每次乘车外出郊游，勾践都要徒步为吴王牵马。范蠡一直跟随着勾践。在石室中，勾践亲自制作马料喂马，为马梳毛、洗澡，打扫马厩。勾践夫人在石室中从来不穿艳丽的衣裳，她亲手缝补浆洗，担水扫地；范蠡则拾柴火，煮饭。几个人都劳累饥瘦。夫差经常派人到石室察看，见勾践等人都辛苦劳作，忍饥挨冻而毫无怨言，连睡梦中也没有半句愁叹之声，就真以为他们没有报仇复国的意志，于是渐渐地放松了对勾践的警惕，很少注意他们的言语行动了。伯嚭又不断在夫差面前为勾践说好话，吴王就宣布释放勾践。勾践为了彻底消除夫差的疑虑，坚决表示不愿回越国去。
又过了一段时间，夫差生了病，范蠡暗中买通吴王的医生，随时了解吴王的病情，当了解到吴王的病即将好转的时候，勾践就亲自去拜见吴王问安，这时吴王刚巧大便，勾践就亲自用手取夫差的大便来尝，宫娥侍女们都赶快用手掩住鼻子。勾践从容地尝过夫差的大便之后，就跪着向吴王贺喜，说：“我作为一个囚犯，向大王您表示衷心的祝贺，您的病很快就会好起来。”
夫差问他怎么知道，勾践说：“我尝了大王您的粪便味道，发现这味道又苦又酸，这正是病将好转的预兆，所以知道大王您的病马上就会好转。”服侍君王，也没有哪一个愿意尝粪便的！
这时，伯嚭又乘机向夫差说了勾践的许多好话，夫差当即表示：“勾践你这么好，等我的病好了，马上放你回国。”
勾践拜谢吴王后，又回到石室中，照常喂马。
后来，夫差的病果然像勾践说的那样很快地好了，他不听大臣伍子胥的一再规劝，把勾践释放了。
勾践回到越国后，一心准备报仇雪恨。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，便在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？”
他还把席子撤去，用柴草当做褥子，这就是历史上有名的“卧薪尝胆”。他一面修筑城池暗暗地发展经济实力，一面进一步用各种手段迷惑吴王。他派人采集葛藤苎麻制成黄丝细布，又使人收集蜂蜜、狐皮，奉献给吴王，表示对吴王的忠顺。他怂恿吴王大修宫殿，营造姑苏台，寻欢作乐。他还派人选美女西施、郑旦，教为歌舞，使美女旋波、移光等为其侍女，盛装献给夫差。这样夫差只知日夜寻欢作乐，不理国政，完全忘记了勾践报仇的危险，并将所占领的土地尽数归还给越国，在越国遭受天灾时，借给其大量谷物。
正当吴王醉生梦死日夜寻欢作乐的时候，越王勾践请楚国人陈音教给越军射箭之术，日夜操练军队。然后，乘吴王夫差带兵去与晋国争霸之机，起倾国之兵**，一举攻克了吴国的都城。夫差慌忙回军相救，结果大败。
越军占领了吴国大片土地，使吴国从此一蹶不振，越国更加强大。隔了四年，越再次大举进攻吴国，占领了所有的土地，活捉了夫差。夫差百般哀求，请越王勾践饶他不死，愿意把吴国作为越国的附庸，自己情愿给勾践当奴隶，并表示永远效忠，但勾践心如铁石，多年的复仇计划终于实现，岂能心软？他最后逼夫差自尽，自己也因此而成了春秋五霸中的最后一个霸主。
“卧薪尝胆”一直被视为是忍辱负重的典型事例。如果没有羞耻之心，甘于寄人篱下，又怎么会有春秋时期的最后一个霸主呢？当然这里的知耻非自暴自弃，而是为了“困于心，衡于虑，而后作”，是为了明志，是为了取得成功！
○劣势下肯吃眼前之亏
当一个人实力微弱、处境困难的时候，也就是最容易受到打击和欺侮的时候。在这种情况下，人们的抗争力最差，如果能避开大劫也算很幸运了。假如此时面对他人过分的“待遇”，最好是“退一步海阔天空”，先吃一下眼前亏，立足于“留得青山在，不怕没柴烧”，用“卧薪尝胆，待机而动”作为忍耐与发奋的动力。
当然，这里我们所说的吃眼前亏，应把握好以下行为界限：其一，目的应该是为了渡过难关，克服别人给你制造的麻烦，以免影响你的正事；其二，这种信念所针对的麻烦应是对抗性的矛盾和冲突，而不是那些鸡毛蒜皮的小事；其三，这种信念的价值就在于以暂时之吃亏换取长久的利益。
韩信忍**之辱而图盖世功业，成为千秋佳话。假如，他当初为争一时之气，一剑刺死羞辱他的屠夫，按法律处置，则无异于以盖世将才之命抵偿无知狂徒之身。韩信深明此理，宁愿忍辱负重，也不愿争一时之短长而毁弃自己的长远前程。
这样的忍耐，不是屈服，而是退让中另谋进取；不是逆来顺受、甘为人奴，而是委小屈求大全。一旦时机到了，他就能如同水底潜龙冲腾而起，施展才干，创建功业。
所以说，吃“眼前亏”是为了不吃更大的亏，是为了获得更长远的利益和更高的目标。“忍之所不能忍，方能为人所不能为。”看似英勇、心气冲天的人其实是莽夫一个；而为了长远利益忍气吞声、宁吃眼前亏的人才是真正的好汉。