全生避害是先秦道家的根本观点。但如何避，道家的几位代表人物的方法也不尽相同，比如杨朱的避就是通常意义上的隐遁。庄子则认为人世繁杂，不管到那里隐藏，总还是难以幸免。所以到了庄子想到了思想上的大彻大悟，从更高的观点看生死，看物我，看世界。无用之用也含有这一意义。《人世间》中讲到一棵很大的栎树，长得歪歪扭扭，是不材之木，没办法做房梁，所以匠人不砍它。无用是全生的方法。庄子又在《山木》篇具体分析了这个道理：庄子行于山中，见大木枝叶盛茂，伐木者止其傍而不取也，问其故，曰：“无所可用。”庄子曰：“此木以不材得终天年。”就是说，这棵大树因为自己不能成为栋梁才得以善终。

但是庄子很快就碰到了一件跟他这个理论相矛盾的事。他们一块下山，住在了庄子的一个朋友家。朋友大喜，让自己的小儿子去杀雁款待他们。小儿子问父亲：“这两只雁，其中一只能鸣，另一只不能鸣，杀哪个?”主人说：“杀不能鸣的。”第二天，离开故人家之后，弟子问于庄子说：“昨天山中之木，以不材得终天年；而主人家的雁，却因不材而死。先生您要怎么办呢?"

庄子笑着说：“我要将处在材与不材之间。”这材与不材之间的论调，也是庄子智慧的一环，但是在这个故事里倒有点诡辩的意味。