据说最早是南北朝时流行于北齐的一组古琴曲，入唐，君王出行的礼仪乐曲中有《龙吟声》。根据历代古诗描述，“龙吟”原本是对笛声的比喻，后来也常喻水声，李白有诗“笛奏龙吟水”，题名由此而来，曲牌中亦有此调。以该曲填词始于五代，以苏轼《水龙吟·霜寒烟冷蒹葭老》为正体。本词调为历代词家所喜用，多名家名作，体式繁多，另有二十五种变体。词牌异名有《鼓笛慢》《海天阔处》《丰年瑞》等。