词又称“长短句”，原本是人们喜欢吟唱的歌曲。后来，词中音乐的成分慢慢消失，逐渐格律化为杂言体诗，所以词又被称为“诗余”。

南朝时期，词产生于民间，被称为“曲词”或“曲子词”，因为它先有曲调，再填制歌词。

到了隋唐时期，北方民族大融合，西域少数民族音乐传入中原，胡乐与中原民间“俗乐”融合发展，便形成了流行的燕乐。燕乐的歌词句子长短更加自由，与宫廷的“雅乐”相比，适用于更多场合。

盛唐时，音乐歌舞空前发展，燕乐脱离了音乐，只留下歌词，成为一种独特的诗歌体裁。词调是这种新的诗歌体裁的重要组成部分，也就是我们通常所说的“词牌”，如“蝶恋花”“卜算子”“菩萨蛮”等。词的词牌众多，每个词牌的句子长短、用韵都不一样，有明确的限定，人们可以根据不同的需要选择不同的词牌进行填词。

到唐末五代，以温庭筠为首的“花间派”出现，词已广受人们喜爱，形成了大发展的势头。

两宋时期，词的创作达到高峰，呈现繁荣发展的局面，出现了不同流派的著名词作家，像豪放派的苏轼、辛弃疾，婉约派的李清照等，并产生了大量优秀词作品。宋词与唐诗并驾齐驱，在文学史上占有重要地位。