范仲淹不仅是浪漫的诗人，还是北宋著名的思想家、政治家、军事家、文学家。他的散文名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，激励了后世无数的仁人志士忠心报国，而他自己也用实际行动践行了这句名言。北宋中期，他领导了一场轰轰烈烈的改革，被称为“庆历新政”。

当时，北宋正处于内忧外患之中：内部，官僚队伍庞大，财政入不敷出，买官、卖官情况严重，人民生活困苦不堪；外部，辽国和西夏国威胁着北方和西北边疆。1043年，在宋仁宗的支持下，参知政事范仲淹写了《答手诏条陈十事》上交仁宗，从官吏管理、农业生产、军队整治、实行法治等方面提出10条让天下太平的改革主张。由于这些主张是范仲淹在庆历三年提出的，所以又被人们称为“庆历新政”。

宋仁宗听取了大部分意见，开始施行新政。但是新政触动了太监与贪官污吏的利益，遭到他们的疯狂反对和阻挠。他们暗中联合起来栽赃、陷害支持新政的官员，一方面在经济上诬告支持新政的官员贪污；另一方面在政治上诬告范仲淹结党营私，并设下圈套，诬告支持新政的大臣富弼意欲谋反。反对之声此起彼伏，宋仁宗动摇了。为了维护朝廷的稳定，维护皇帝的专制统治，他“掉转枪口”，朝支持改革的大臣“开炮”。

庆历五年初，宋仁宗将改革大臣范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等人相继贬官，逐出京城，各项改革也被废止，实施了一年零四个月的“庆历新政”以失败而告终。

范仲淹先被贬到邓州，之后又去了杭州、青州。1052年，他被调往颍州，在前往颍州的途中，不幸病逝，终年64岁。

“庆历新政”实施时间虽短，但在范仲淹的主持下，宋朝政治面貌焕然一新：一批庸人被裁掉，官僚机构开始精简；科举中，一批有特殊才干的人员得到提拔任用，全国也普遍办起了学堂。