北魏帝国一直对北方各国虎视眈眈，欲扫平这些小丑。不过，还未等它动手，东晋帝国先行一步，替它出手，这次出手效果显著，出人意料。

东晋帝国在淝水之战的玩笑式胜利后，仍然一如既往的腐败**，皇帝司马曜突发奇想，欲把皇权从世家大族手中夺回，他看准了谢安家族不如王敦家族和桓温家族强势，立即拿下谢安的宰相之职，由其弟司马道子接任宰相。

按司马曜的指示，司马道子做宰相的使命有两个：一是清除世家大族在朝中的势力；二是把地方军政长官手中的军权收归国有。对于司马皇族而言，这是明智的决策，但风险极大，因为它注定要打破东晋自建立以来的平衡。司马道子坚定地履行这两项使命。

公元396年，司马曜被小老婆谋杀，太子司马德宗即位。司马道子大权在握，继续履行他的使命。他挑选了几个寒门出身的官员，设立了中央军事改革小组，在和他的同伙简单地商议后，就草草公布了几条军事改革意见。他把人心看得太简单，也把宰相权力看得太贵重。

收到改革消息的各地军区大哗，公元397年，京口（今江苏镇江）军区长官王恭起兵，指控皇帝身边有小人，他要清君侧。司马道子恐惧万分，立即撤销中央军事改革小组，杀掉了组员，王恭退兵。

但司马道子愤愤不平，撤销军改小组后不久又恢复，而且矛头直指叛徒王恭。王恭这回出离愤怒，其他军区长官也支持王恭。于是以王恭为首的司令员们，如桓温的儿子桓玄等，推举王恭为总司令，起兵向建康进发。

司马道子魂飞魄散，幸好他有个聪明伶俐的儿子司马元显。司马元显对老爹说：“这些叛徒看似团结，其实各怀鬼胎，与其费力抵抗，不如让他们内讧。”

父子二人把叛徒名单展开认真研究后，选定了王恭的大将刘牢之作为突破口。刘牢之是今江苏徐州人，早年参军，凭借智勇双全在军界崛起，成为王恭的爱将。司马元显分析刘牢之说：“此人从底层靠军功崛起，自然瞧不起那些世家出身的人。而且这种人都有正义感，对权力十分渴望。只要我们允诺，干掉王恭后把王恭的地盘给他，他绝对同意。”

司马元显虽然年轻（十七岁），但对人性的分析相当精准，在他的策划下，刘牢之果然反水，杀掉上司王恭，宣布拥护中央政府。桓玄等人群龙无首，立即撤退，司马元显不费吹灰之力就解决了一场声势浩大的兵变，刘牢之得到他想要的，中央政府度过危机。

东晋帝国虽消除了地方军区司令们的威胁，五斗米教教主孙恩却趁机掀起造反狂潮。司马道子派刘牢之镇压孙恩，刘牢之把这个任务交给他的爱将刘裕，刘裕也出身底层，靠纯粹的军功起家，他用了两年时间终于把孙恩武装消灭，名望大盛。

孙恩之乱才平息，祸不单行的东晋帝国又迎来一次叛乱。公元403年，桓玄起兵从他的根据地湖北江陵向首都进发，宣称要清君侧——清除皇帝身边掌控中央权力的皇族司马元显。

司马元显刚接替老爹成为宰相就遇到这种事，他气急败坏，孤身率领中央主力军阻击桓玄。桓玄轻易将其击败，进入建康。桓玄杀掉司马道子和司马元显，皇帝司马德宗泰然自若，因为他是个不知冷暖的白痴，任何时候对任何事都无动于衷。

桓玄高傲地站在建康城墙上，忽然想起老爹桓温的往事，老爹临死前的一幕跃上心头，他对着长江大喊说：“老爹，我要完成你流芳百世的心愿。”公元403年年末，桓玄废掉司马德宗，自己称帝，国号楚。桓温没有实现的理想虽然被桓玄实现，但也给桓氏家族带来了灾难。

在龙椅上坐了八十多天后，曾经消灭孙恩的刘裕向桓玄发起进攻。刘裕是士族破落户，从小失去父母，生活贫苦，种过地，砍过柴，捕过鱼，和三国时蜀汉帝国的开国皇帝刘备一样卖过草鞋。一切底层工作，他都做了个遍，这些险恶的事把他磨炼成了英雄。后来，刘裕加入了东晋的精锐北府兵团，在战场磨炼了数年后，步步高升。桓玄造反时极力拉拢他，刘裕假装同意，暗地里却一直酝酿如何推翻这个叛贼。时机一成熟，他马上向桓玄开战。

刘裕在战场上摸爬滚打多年，实战经验丰富，桓玄根本不是他的对手，屡战屡败，最后自杀，司马德宗复位。刘裕如愿以偿地进入东晋帝国中枢，更让他心花怒放的是，经此一战，他掌控了东晋帝国全部的军事力量。

看到东晋帝国已入黄昏，刘裕内心起伏，他开始觊觎司马德宗屁股下那张高贵的龙椅。对于他的身份而言，这种心思简直大逆不道。他能有这样的心思，自然和北中国的混乱有关，在北中国，只要有实力就可以做皇帝。中国人始终为社会价值观担惊受怕，原因就在这里，不好的社会价值观会改变人的善念，让人去为恶。

不过，刘裕头脑很冷静，他知道南中国不是北中国，这里都是名门望族，得不到他们的支持就不可能坐稳皇位。而要得到别人的支持，不能靠取悦别人，必须靠别人无法反驳和不敢反驳的力量与威望。现在他有力量，用此力量建立威望是重中之重，而建立威望的路径只有一个：对外用兵。

公元409年春，刘裕完成准备，开始他的第一次北伐，目标是南燕帝国。南燕帝国是后燕帝国的半身，公元398年，后燕皇帝慕容宝被北魏拓跋珪击败，后燕的亲王慕容德在滑台（今河南滑县）称王，建立南燕王国。北魏帝国不允许后燕有翻身的机会，于是向它进攻。慕容德被驱赶到广固（今山东青州），公元400年，慕容德守着弹丸之地升南燕王国为南燕帝国。刘裕讨伐这个微型帝国时，第二任皇帝慕容超谜一样地自信，幕僚劝他割掉境内的麦子，刘裕得不到粮食自然会退走，但慕容超拒绝。当刘裕闪电似的清扫他的地盘时，他才惊慌失措地想起请后秦帝国帮忙。

后秦皇帝姚兴当时正意气风发，认为不久的将来就可以消灭北魏，统一北中国。他让慕容超不必担心，并派出一名使者去威胁刘裕说：“我们后秦帝国正准备集结十万骑兵攻击你们，你们居然还有闲心去打南燕？”

刘裕险些笑掉大牙，然后极其严肃地告诉使者：“你来得正好，回去告诉你家狗皇帝，我正准备去要他的狗命，如果他真能送上门来，那我感谢他。”

使者面无人色，跑回去告诉姚兴，姚兴也面无人色，突然大喊头疼，说是要闭关养病，慕容超的使者在宫门外磕头磕到流血，也没有等到养病的姚兴任何回复。

刘裕向南燕帝国发起猛攻，经他一手**出来的军队威力无穷，南燕毫无还手之力，挣扎到第二年，慕容超被活捉送到建康处决，南燕帝国（400年—410年）灭亡，算上它作为王国的两年（398年—400年），南燕帝国只存活了十二年。

复国好像是慕容家族的家训，前燕灭亡之后，后燕、南燕、西燕、北燕，各种乱七八糟的×燕前赴后继。我们可以从金庸的小说《天龙八部》中看到慕容复和他老爹慕容博的复国行动，明知不可为而为之的精神让我们感动。

得知南燕皇帝慕容超被刘裕斩杀，刚被赫连勃勃打败的后秦姚兴摸着脖子紧张兮兮，浑身发抖。幸好老天保佑，刘裕被东晋帝国内部事务所缠，无暇来收取他的项上人头。缠住刘裕的正是他成名之事的余波。刘裕靠平定孙恩叛乱成名，孙恩失败后，他妹夫卢循隐忍未发，经过几年埋头苦干，公元410年，卢循趁刘裕北伐南燕时突然起兵。他势如破竹，很快就推进到建康城下。

东晋帝国把全部希望寄托在刘裕身上，刘裕果然不负众望，先解建康之围，然后毫不停息地追击后撤的卢循兵团，只一年工夫，刘裕就将这场声势浩大的叛乱平定。东晋帝国为刘裕欢呼，刘裕也在内心为自己欢呼，他离龙椅又近了一步。

消灭卢循后，刘裕休整了两年，公元413年，他向巴蜀的西蜀王国发起灭国之战。巴蜀是刘备的老巢，蜀汉被曹魏灭亡后，巴蜀始终是两晋维稳的高危地区。八王之乱爆发时，巴蜀暴发干旱，天灾持续多年，西晋无暇顾及巴蜀，当地巴氐族领袖李特于是揭竿而起，搞得巴蜀乌烟瘴气。刘渊建前汉王国的公元304年，李特的儿子李雄也建立成汉王国。中国有句话叫“天下未乱蜀先乱”即从此来。因为巴蜀战略位置易守难攻，一旦中原王朝有变，巴蜀人就会造反，凭借地理优势称王称霸。

李雄似乎是刘渊的跟屁虫，公元308年，刘渊把王国升级成帝国，李雄也把王国升级为帝国。刘渊说自己是刘氏皇族的后裔，要复兴汉王朝；李雄也说自己是刘氏皇族的远方亲戚，也要复兴汉王朝。两个人好像是一个人的南北分身，但李雄的成汉帝国要比刘渊的前汉帝国活得久，直到公元347年，它才被东晋桓温所灭。

但巴蜀始终是东晋日夜惦念的地方，它也没有辜负东晋的挂念，成汉帝国灭亡五十八年后的公元405年，巴蜀发生兵变，士兵们拥戴一个叫谯纵的中级军官称王（成都王），他所建立的王国即西蜀王国。西蜀王国建立第三年，谯纵就傍上后秦这条大腿，后秦帝国并没有给它任何实质性帮助，倒是西蜀王国，卖力地东进威胁东晋，这种热情的跪舔让后秦心花怒放，让东晋苦闷愤恨。

刘裕在平定卢循叛乱后，决心收服西蜀王国。公元413年，刘裕动员全部兵力向巴蜀进攻，西蜀王国自建国以来，从未对阵过如此强敌，谯纵在成都即将陷落时逃跑。在逃跑的路上，他见到刘裕兵团的巡逻队，吓得要死，急忙把自己吊死，西蜀王国（405年—413年）灭亡，只存在了八年，等于夭折。

西蜀王国在刘裕率兵来攻时，曾向后秦求救。后秦皇帝姚兴还沉浸在被赫连勃勃击败的痛苦中不能自拔。对于西蜀王国的求救，姚兴只派了一支杂牌军前去支援，结果被刘裕的阻击部队击溃。姚兴不仅没帮上西蜀的忙，反倒给自己惹来了祸，他派兵支援西蜀的行为成了刘裕讨伐他的重要理由。

公元416年，姚兴去世，他几个不成器的儿子和北中国其他帝王的儿子们一样，为争夺帝位互相残杀，首都长安血流成河。最后，长子姚泓胜出，后秦经过这次内乱已半死。刘裕发现这是千载难逢的消灭后秦的机会，迅速动员全国兵力，兵分两路进攻后秦帝国：一路经许昌取洛阳，进逼潼关；一路穿越北魏帝国重镇滑台，逆黄河而西进，向洛阳进发。这是件天夺其魄的人才敢做的事，一旦北魏帝国将其进攻路线从中切断，刘裕将万劫不复。但他看透了人性，确定北魏帝国会坐山观他和后秦斗。刘裕赌赢了，北魏帝国只是象征性地做了几次小规模拦截，然后就没有动静了。于是，刘裕的两路兵团在洛阳胜利会师。

姚泓惊慌失措地命令全国武装部队阻击刘裕，但无济于事。公元417年，刘裕以洛阳为跳板，攻陷了后秦帝国的心脏长安。姚泓投降，他老子姚兴当初担心的头颅被砍掉的事应验在他身上：姚泓被送到东晋帝国首都建康斩首。

刘裕两次北征，灭掉了雄踞中原东、西部近八十年的鲜卑和羌氐。东晋偏安后，没有一人可以达到这种成就，刘裕的威望，登峰造极。