19世纪中期的英国工业革命大大增强了英国的经济实力，随着经济实力的攀升，英国的海外贸易也极度膨胀，尤其在海上击败荷兰舰队之后，英国海外殖民地的扩张更是达到了巅峰时期，殖民地遍布全球。像荷兰一样，随着经济实力的迅速发展壮大，英国国内的剩余资本也供不应求，一些资本家迫切要求进行海外投资。在这种背景之下，“一战”前夕，英国的海外投资额已经高达几十亿英镑，英镑对于国际贸易的重要性也变得愈发突出，全世界将近40%的国际贸易结算是通过英镑来完成的，英镑迅速取代黄金，成为一种最为重要的国际货币。随着英镑在世界货币体系中地位的确立，英国逐渐取代荷兰，成为了国际财富领域的龙头老大，而伦敦则取代阿姆斯特丹，成为当时世界上最大的财富中心，而伦敦金融城则成为伦敦的“城中之城”。

伦敦金融城面积十分狭小，大约只有2.6平方千米，但是每天在这块狭小的地盘上工作的人员之数量是十分庞大的：在这块仅有2.6平方千米的土地上，每天会有将近50万人聚集于此地办公。别小看这2.6平方千米领土，这块小领土对于英国的重要性，丝毫也不亚于一块很大的殖民地。在这块土地上，聚集有许多相互关联的诸如银行、保险、航运、黄金、大宗物资等企业，各式各样的经纪人或者代理人混迹其间，构成了一个被今天的人们广为称道的财富大市场，被人们称为“城中之城”。之所以称其为“城中之城”,是因为在这块只有2.6平方千米的土地上，拥有它们自己的市政府、市长和法庭。伦敦金融城与其他一些城市不同，由于它对英国经济所做出的极大贡献和特殊的地理位置，它所享受的待遇远远超过其他任何一个城市。它所拥有的“特权”主要体现在以下两个方面。

其一，伦敦金融城尽管隶属于伦敦市，但是却有它自己的“市长”、法庭和警察，这形成了一套严格的管理体系，为它成为城中之城创造了必要的条件。再加上聚集在这块狭小的地盘上的，基本上都是一些财富类的公司，而财富对一个国家经济实力的发展壮大所做出的贡献是其他任何行业所无法比拟的，这为它从伦敦独立出来奠定了坚实的基础。17世纪以来，这块狭小的土地一直是英国和国际财富垄断资本的心脏，可以说，英国要想进一步进行海外扩张，要想保持“日不落帝国”的称号，离不开这块狭小土地的支持。因此，为了维护和巩固王室的统治，拉拢聚集在这块狭小土地上的大地主、大贵族，当时从法国来到英国的威廉国王赋予了这块狭小土地一种特权——可以从伦敦城市中独立出来，保留一块专有领地，并赋予居住在这块土地上的大地主、大贵族们特殊的地位和权力。威廉国王规定，只要经过王室的认可，这座伦敦金融城的“市长、市政官员”们就拥有一系列其他城市政府官员们所无法拥有的特权。尽管挂之以“市长、市政官员”的称号，但是这只是虚职，他们并不拥有作为一个市长和市政官员所拥有的政治上的权力，他们也不是政治家，更不是公务员，但是拥有很多自主的权力。坐上“市长”这把交椅的，是一些在当地拥有了金钱、信誉和名望的大商人。正式成为市长需要经过两道程序，首先要经过当地商人的联合推举，其次要经过王室的任命。只有在经过这两道程序之后，才能真正成为"一城之主",拥有自治的权力。

其二，除此以外，伦敦金融城还拥有一项其他任何城市永远无法享有的权力：即便英国女皇想要进城，都必须事先征得伦敦金融城市长的同意。英国皇室当初之所以规定这样一条规则来限制自己，是为了体现对伦敦金融城特殊地位的认可和尊重，尽管这种许可是一种形式，因为女皇进城而不被市长许可的概率几乎为零，但是毕竟可以从一个侧面体现出伦敦金融城在王室心中的崇高地位。

一定程度上可以说，伦敦金融城是英国经济发展的指向标，英国之所以能称霸世界，与这座伦敦金融城是分不开的。实际上，从罗马时代以来，伦敦金融城一直是英国经济活动的中心，这是英国其他任何一座大城市所无法比拟的。