在20世纪的中国著名学者中，钱穆可谓自学成才的典型。他来自乡村，没有进过大学也没有接受过现代意义上的正规教育和学术训练，更没有留过洋去沐浴西方文化的雨露，而是完全靠自学苦读成就了一番事业，从栖居乡野的小学教师成为著作等身、享誉海内外的国学大师。与20世纪的中国同行相比，可以说，钱穆是20世纪全部中国教育（中小学教育及高等教育）和学术的见证人之一。而追根溯源来看，长达18年的中小学教师生涯正是其人生理想、教育思想、学术思想萌发、成长以至影响其终生的关键时期。