建武十三年(公元37年)以后，刘秀做着一个优秀统治者该做的一切。他的精力是如此地充沛，每天早上的朝会，他总要和群臣讨论到中午方散场，然后召公卿大臣前来讲经论理，一直到半夜才休息。等时间到了建武三十年(公元54年)，国家已经初步从战争的创伤中恢复过来。此时，大臣们觉得，依刘秀勤政爱民的程度，哪怕是和三皇五帝相比也毫不逊色，可在史册上记载的七十二位封禅贤君中占一席之地，于是群臣集体建议刘秀封禅泰山。

这时候刘秀的脑子还是清醒的，他亲自下诏拒绝了大臣们的建议：“朕即位三十年，天下还算不上太平，老百姓还满肚子怨气，这个时候封禅泰山，就如同《论语》中所说：‘我骗谁呢，骗天吗？’”

可当时间又过了两年，某一天夜晚，刘秀看了一册叫《河图会昌符》的符谶，忽然之间心有所感，于是很快上了东巡的马车，并在中元元年 (公元56年)二月己卯日抵达鲁地，准备登泰山举行封禅仪式。因此，有史学大家说，这才过了两年时间，刘秀的言行怎能如此前后不一？足可见史书上为了美化帝王，凭空虚构出许多言语。

我倒觉得不一定是这样。建武三十年，刘秀虽老，但身体仍然强健，精力依旧旺盛。可到了中元元年，刘秀明显感觉到自己已力不从心，生命之火已熊熊燃烧了一个甲子，已然到了风烛残年。在摇曳不定的火光中，刘秀或许已经重新审视了自己的一生：即位三十二年来，自己先是南征北战，一统之后又致力于恢复生产、整顿吏治，每日兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，为国家和百姓带来了稳定和安宁，难道最后不值得为自己的整个人生做一个肯定的总结吗？

于是，在中元元年(公元56年)二月辛卯，刘秀登泰山以封天，下梁阴(今山东泰安市梁父山)以禅地，完成了作为一个有德之君的所有仪式。

平定天下，可称明君；娶妻丽华，永不负心。

无憾矣。

一年之后的中元二年(公元57年)二月，时年六十二岁的汉光武帝刘秀崩于南宫前殿。