大唐开元年间，南阳人张嵩奉诏前往帝国西陲出任北庭都护，行至沙州（敦煌）驻节，张嵩向他的随从和下属宣布，要在这里停留一段时间。
“诏命催促大人赴任，恐怕不宜展期。”下属劝道。
“我知道。”张嵩望着这座城市夯土建筑上处处可见的水浸痕迹，缓缓说道，“只是有件事情，非办不可。”
当地官员主持的接风宴会隆重热闹，宾主甚欢。酒过数巡，大家已经渐渐熟络，准备谈一些风月趣闻时，张嵩忽然话锋一转，问道：“听说本州黑河之中有一条巨龙，我想去瞻仰瞻仰，诸公能否替我安排？”
沙州群僚听了这话，面面相觑，一人道：“黑河确实蛰有一龙，但那是条恶龙，不通人情的，大人千金之体，不宜轻涉险地。”
“恶龙？”张嵩紧盯着问道，“怎么个恶法？”
“这……”那人语塞。
张嵩冷冷道：“我倒是听说，黑河有条恶龙常常兴风作浪，使得本州频罹水灾，禾稼淹毁，田舍漂溺，百姓再三远徙。今日进城，见街衢皆是水浸之渍，看来这话不假！诸公为一方父母，该当比张某更深知本州民情疾苦，然而这些年来始终放纵恶龙为患，究竟是何道理，请诸公教我。”
群僚脸带愧色，低头不语。隔了半晌，一人才道：“大人申斥的是，下官等不胜汗颜。可是恶龙神通广大，动辄激射大水，冲毁城邑，人力又怎能抗衡，我等只好沿袭旧例，年年多备牢牲供奉，只求喂得那龙吃饱，就不会滥兴风雨，荼毒黎民了。唉！此固非良策，可实在是无可奈何。”
张嵩道：“也不见得无可奈何，我有一计，来日不妨一试，还望诸公配合。”
数日之间，黑河沿岸乱石滩上搭起了长长的芦棚，摆满猪羊牢牲。张嵩带着一支浩浩****的祭祀队伍，盛装登上祭坛，恭请神龙出水血食。祭祷才毕，波涛翻涌，天地变色，百尺长龙腾跃而出，目射火光，四面巡睃一遭，便爬到芦棚之前，身体渐缩渐短，缩至丈许长时，方才开口吞食祭物。张嵩目光灼灼，紧紧盯着那条龙的一举一动，蓦地大喝：“杀！”众人撩开袍子，露出强弓劲弩，一时百矢齐发，那龙躲避不及，当即被钉在了地上，第二轮箭雨接踵而至，龙血飘洒，死在了黑河之畔。
水怪为害，是民间传说习见的母题，洪水、干旱、行船事故，以及嬉水健儿和沿河村落遭到的神秘袭击事件，都被认为可能与水中潜藏的凶残怪物有关。
就在张嵩屠龙百年后，唐朝诗人陈陶游历陇西，来到大河之滨的古战场上，晴川长望，想起本朝五千铁甲曾在此地力抗北狄，悲壮尽墨，如今唯见浊水汤汤，奔流东南，悲慨凄怆充塞胸臆，振笔写下绝代警句：“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”
无定河，贯穿陕北高原的黄河支流，以河道多变、流量无定、清浊无定而得名。无定河在陕西榆林流经一地，名唤“鱼河堡”，原是明朝时设置的一个军事戍所，积年日久，百姓辐聚成镇。鱼河堡河段的无定河，河道迁移变化，最难以捉摸，有时河水自堡前潺潺流过，而数月之后，却忽然转向了离堡三四十里开外，居民取水十分不便。好在每逢夏日雨季，附近几处洼地可以积水成潭，这成了无定河改道期间，当地百姓赖以生存的水源。
众多洼潦之中，有个水潭既广且深，虽在沙漠之中却经年不涸，不仅居民仰赖，亦招致了喜水妖物的盘踞。
不知从何时起，镇子的空气渗入了一丝水草腥气，清晨出门的乡民发现，他们砌垒坚固的棚舍被什么巨大的东西撞塌了，牲畜残骸星散，一条黏稠的水渍一路指向那永不干涸的浑浊深潭。再接下来，几个孩童夜晚外出而离奇失踪，将恐慌推向顶点，镇子里人心惶惶，谁也不知道黑夜深处，究竟是什么东西在月下游**，嗜血食人。一俟太阳落山，家家户户噤声戒严，月光下，唯有成队壮勇扛着白蜡杆子通宵巡逻。
妖怪的存在是由巡逻队最终确认的。那夜是下弦，两个乡勇离队解手，腥气涌动，一个巨大的黑影无声无息闯进了他们吊在身前的灯光。那东西有着人类般的轮廓，粗壮如同大树，背上一溜长须，刺立如戟。两名乡勇魂飞魄散，夺路狂逃，从此那一丝水草腥气成了笼罩在鱼河堡上空挥之不去的阴霾。
一天傍晚，乡民步履匆匆，各回各家，乡勇们正自照例集结，忽听一个苍老的南客声音问道：“借问诸位，贫道日间望气，贵地水象不正，妖氛升腾，近来是否曾有异事发生？”众人驻足相视，只见三个陌生道人，一老二少，俱都背挂长剑，一脸风霜之色。开口问讯者，正是居前的老道，须眉如雪，看样子恐怕有七八十岁了。见众人一时瞠目无对，老道又说道：“贫道师徒修行于潇湘，此番下山周游天下，只为积修行道，贵乡若为外物所扰，不妨一谈，我等或可效劳。”
这才有乡民反应过来，大声喊道：“是降妖除魔的法师！”众乡民又惊又喜，将三个道人奉为上宾。道人湘音浓重，乡民们听不太懂，特挑选了一个曾到湖广做过生意、口齿伶俐的通译，两边传话，巨细无遗地述说那水怪有关的情形。
老道静静听着，两手不时掐指计算，眉头越蹙越紧，待到那通译说完，沉沉叹一口气，缓缓道：“我们来得迟了，此妖气候已成，贫道也无能为力。”说罢起身就要走，众人大惊，哪里肯放他们离开。堵在前头，七口八舌地苦苦挽留，并表示愿出重金，请道长务必试上一试。老道说道：“不是贫道不仁，倘若年轻三十岁，拼死与之一搏，未始全无胜算；而今衰朽残年，气力不济，万万不是此妖敌手。”众乡民犹不肯放走这唯一的指望，遮道哀求。老道的一个徒弟看不过去，愤然道：“何必劳动师尊，弟子愿去会一会那妖孽！”乡民们听了大喜，忙附和道：“是啊，是啊！有事弟子服其劳，小道长出手，也是一样的。”老道转脸看着徒弟，道：“以你的修为，胜不得此妖。”徒弟不服道：“去年在川中，弟子便斩过一只水怪。”老道道：“此地水容，岂能与川水等量齐观？那川中之水，分沙漏石，一望澈透；顾此浊流，目不视物，你却如何施为？”一番排揎，徒弟不敢再出言顶撞，但愤愤不平之色，溢于言表。
在乡民的款留下，三个道人还是在镇上留宿了一夜。第二天，那徒弟独自找上乡勇头目，表示要与水怪一战。这消息立时轰动了鱼河堡，阖镇居民全体出动，扶老携幼，都围到那水潭远处观看降妖。
年轻的道人青袍飞扬，举首望天，只等午时“三火相交”，脚踏禹步，焚化神符投入潭中，要逼那怪物出水相斗。然而一刻钟过去了，两刻钟过去了，一潭死水，毫无波澜。远处的人群窃窃私语，道人脸色青白不定，额头汗水涔涔，突然，他像是下了什么决心，将道袍一扔，拔剑在手，“扑通”一声，纵身跳进了潭中。人群发出惊呼，不由得纷纷向前靠拢，只见一圈圈涟漪**漾开去，水上先冒起几个气泡，蓦地波涛汹涌，众人知道水下已经接战，群相鼓噪，为道人助威。忽而有人喊道：“你们看！水变红了！”“是血！一定是妖怪受伤了！”“道长斩伤了妖怪！”众人大喜，欢声鼎沸，却见一个东西浮出水面，漂到岸边，有人大着胆子上前拖出来一看，是一条臂膀，接着“咕”的一声，又浮起一颗人头，发髻松散，面色枯败，正是那个道人。
“道长死了！”
一声尖叫，石破天惊，震坼了黄土高原低低的云彩。众人大骇，四散溃逃，哭声喊声合着踏起的扬尘，烈焰般卷过燥热的土地，吞噬着恐惧的人群。
“什么人？”一群人慌不择路，不知逃到了哪里，撞在一队人马之前。队列当先的一名马弁“噌”地腰刀半露，警惕地喝问：“干什么的？”
乡民们抬起眼睛，东张西望半晌，慢慢恢复神志，认出了眼前这队人马似乎是官兵。
“大老爷！有妖怪，有妖怪！”
“什么乱七八糟的，赶紧走开，莫要挡道！”那马弁看清是群百姓，便收起腰刀，改用鞭子拨弄伏在马前的人。这时身后蹄声嘚嘚，一人策马上前，头戴珊瑚顶子，五绺长须，不怒自威，看见伏在地上的百姓，问道：“你们是什么人，何故慌张逃窜？”
乡民们不认得这是个什么官，但晓得是个官，慌忙磕头道：“回大老爷的话，小人们是鱼河堡的百姓，鱼河堡出了妖怪……”你一言我一语，断断续续，总算把妖怪为害、道士除妖被杀的始末通前彻后讲清楚了。
这位珊瑚顶子正是榆林府总兵靳桂，此番率部剿匪收功班师，想不到遇到了这么件事情，听了乡民陈述，大感兴趣，顾左右而笑道：“我从戎二十多年，打过几百场仗，还从没跟妖怪交过手，不知道和妖怪打起来是什么味道？”他顿了一顿，看着众将士脸上也都浮出笑容，继续说道：“前日那帮土匪不堪一击，打得实在不过瘾，咱们今日便稍作逗留，顺手把此地的妖怪收拾了，也为本地百姓除去一害，兄弟们说怎样？”众将士轰然叫好。于是靳桂驻兵鱼河堡，先尽一天工夫研究当地地势，定下策略，次日派出三百健卒，凿渠引水，几天时间将那潭水放得一干二净。但见潭底泥淖之中，露出一条巨大的黑鱼，长逾两丈，巨口无鳞，背上生着一排长矛似的锐刺。靳桂听说了此物的恐怖，高声下令全军戒备，然而这怪物在白昼似乎不能离水，烈日之下，唯有蠕动挣扎，全无威风。靳桂一声号令，弓弩手乱箭齐发，那怪物这才感到危险，厉啸一声，挣动身子，似乎打算蹿上来拼命，却早被万箭贯心，立即毙命。