禅门五祖弘忍大师在黄梅讲禅说道。有一天，他想把大法衣钵传给弟子继承，就告诉弟子们每人各作一首偈语，然后他从偈语中所呈现的境界、参禅的心得来决定将衣钵传给谁。

当时在黄梅的众多修道者当中，最受大众推崇的就是上座弟子神秀禅师，神秀作了一首诗偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

大家看了都赞叹神秀禅师的境界很高，但是五祖弘忍禅师看了以后，却批评说：“诗词的文意是不错，但是尚未见道，还未开悟。”

这时在舂米房里舂米、砍柴、担水的惠能，看了心中也有所感，便请人在墙上题一首偈语：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”

五祖弘忍大师见了以后，认为惠能才是真正见到诸法空性、悟入禅道的人，因此后来就把大法衣钵传给了他，成为禅宗的六祖大师。

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我们从这两首偈语可以看出神秀的境界虽然很高，但是仍然不免于有相有为，有所造作；而惠能“诸法无所得空”的智慧，视世间的一切本来无所失，又何来所得呢？所以神秀的“身如菩提树”这一首偈语是在“有”上用功夫；惠能说的“菩提本无树”是在“无”的上面见真章。

“有”和“无”二而为一，一亦为二，但是无比有的境界又更进了一步，难怪五祖弘忍大师要把衣钵传给惠能。惠能大师最后在中国文化上果真放出灿烂智慧的光芒，其实从这个时候就已看出他禅道之高了。